センバツがついに始まった。
沖縄県の読谷高校は、実行委員会の推薦枠で創部初の全国大会初出場を決める。
3月25日は茗溪学園に0―64と完敗を喫したが、今年は敗者戦がある。26日、同じく初出場の佐沼と激突する。
読谷高校は1971年創部。今年がちょうど50周年にあたる。
◆読谷高校の九州大会の活躍はこちら
読谷村の村長である石嶺傳實（いしみね・でんじつ）さんは、文字通り頬を緩める。
「（創部50周年の）記念すべき年に全国選抜大会に出場するということで、現役の皆さんが頑張ってることを非常に嬉しく思います」
石嶺さんも高校、大学（琉球大）、社会人とラグビーに親しんだ。32歳までシーサークラブで現役を続け、その前後で沖縄ラグビーの発展のためにレフリーもやった。現在も読谷村長を務める傍ら、沖縄県ラグビー協会の顧問として沖縄ラグビーを支えている。
石嶺さんは読谷高校ラグビー部の3期生。部の始まりを知っている。同好会からのスタートだった。
「私が入学する前の年（1970年）に、1期生と２期生が同好会を作りました。私が入学したときになって正式に部として認められました」
当時の監督は沖縄ラグビーの礎を築いた安座間良勝先生。読谷→石川→コザ→宜野座と転任する先々でラグビー部を強くした名将だ。安座間先生と出会って、高校から始めたラグビーを好きになれた。
「当時のスポーツは厳しい指導のイメージがあったけど、僕らはとにかく褒められて、褒められて。とにかく『OK！』、『最高！』、『いってこい！』って褒め殺し(笑)。いつも楽しく乗せられてました」
“乗せられた”結果、入部して2か月たらずで鹿児島で開催された九州大会にも出場した。1971年の6月だから当時の沖縄県は本土復帰前。沖縄県の高校、大学、社会人チーム含めて、初の県外遠征、県外試合だった。そのときの記憶は今でも鮮明に覚えている。
「パスポートを持って、予防注射をしてから船で鹿児島に行きました。沖縄の通貨はドルでしたから、向こうで初めて1000円札を見たときにやけに大きいなと(笑)」
ラグビーの方は完敗だった。「入ったばかりの素人が試合に出られるんですから(笑)。いかにレベルが低かったか」。2試合対戦。1回戦は福岡高校に0―66で負けた。敗者戦の高鍋との試合も０―32だった。
「2試合とも出ましたが、ボールを触ったのは敗者戦の1回だけ。相手が蹴り込んだボールをインゴールで抑えただけです(笑)」
福岡高校はこの年の冬、花園に出場してベスト4に入った。3年生には、のちの明大の主将になる西妻多喜男、早大で主将、監督を務めた豊山京一と南川洋一郎がいた。ともに元日本代表だ。そんなチームと対戦できたことは「マンガみたいな話ですよね」と笑う。ラグビーが作ってくれたいい思い出だ。
楕円球はたくさんの仲間も与えてくれた。
沖縄は決してラグビーが盛んだったわけではない。ラグビー部があったのは読谷、コザ、中部工業（美来工科）、豊見城の４つだけだった。4校は練習試合をするなどよく交流した。
1973年に開かれた沖縄特別国体（若夏国体）でも彼らとともに国体の選抜メンバーとして出場した（対戦相手は福岡、兵庫、秋田）。今でも交流が続く仲間になった。
「国体を機に沖縄のラグビーが発展していきました」
読谷村は特にラグビー熱が高い。夏には毎年、字（あざ）対抗と呼ばれる自治体対抗のスポーツ大会が開かれる。競技種目の中にラグビーもある。大学生、社会人が未経験者も引っ張って毎年5～8のチームが作られ、予選・決勝と2週にまたがって争う。読谷村では当たり前となった夏の風物詩だ。
そんなスポーツ好きの読谷村は、長年さまざまなスポーツチームを合宿（キャンプ）に誘致してきた。リゾートホテルに加え、スポーツ施設が充実している。
読谷は1972年の本土復帰時、軍用地が約74㌫を占めていたが、いまは約33㌫になった。徐々に返還されたこの土地（元は飛行場）に村役場が立ち、読谷中が移転され、陸上競技場、野球場、ソフトボール場とスポーツ施設も新たに建設された。まだまだ未開拓な土地も多く、今後は図書館や室内ドームの建設を視野に入れる。
だから合宿に来るチームは野球、サッカーはもちろん、ラグビーやソフトボール、パラリンピックの短距離チームなど幅広い。「このコロナ禍でもたくさんのチームが来てくれました」。
2019年のワールドカップ前には残波岬で日本代表が合宿を実施した。男子セブンズ代表は23日から合宿を行っている真っ最中だ。
ワールドカップの事前合宿でもアメリカ代表の誘致に成功。読谷での大会に参加したアメリカのセブンズ代表が15人制にも読谷を推薦してくれた。
今度の東京オリンピックの事前合宿にも、男女のニュージーランドセブンズ代表が決まっている。ニュージーランド代表はすでに3度合宿に来た。
「ほとんどのチームがクリニックを開いて村民の子どもたちと交流してくれる。ニュージーランド代表はハカもやってくれました。村民にとってはいい影響。見に来た人は大喜びですよ」
石嶺さんは村長を務めて今年で11年目になる。常に心がけているのは「読谷らしさとは何かということ」。
読谷はスポーツ施設やリゾートホテルといった観光資源が多くあるだけではない。残波岬に車を走らせれば、農業地帯が広がる。やちむん（焼き物）や読谷山花織、紅型といった伝統工芸もある（すべて人間国宝）。名護の美ら海水族館にいるジンベイザメも実は読谷出身だ。
「なんでもありの町です」
思えばラグビーもそうだった。
「中学まではサッカーをしてました。サッカーからすればラグビーは何でもありですよね(笑)。ボールを掴んでもいいし、相手にタックルしてもいいし、蹴ってもいい。これはなかなか新鮮で嬉しくて」
これからも「なんでもあり」の柔軟な発想で読谷村を支える。
〈読谷高校は25日発売のラグビーマガジン5月号「高校物語」でも紹介しています。そちらも合わせてご確認ください〉
