スーパーラグビー アオテアロア（Super Rugby Aotearoa／NZフランチャイズ5チームがホーム&アウェーで戦うリーグ戦）のハイランダーズでプレーする姫野和樹（トヨタ自動車から期限付き移籍）が2月6日、現地へ向かって旅立った。
同リーグは2月26日に開幕する。
姫野は出発にあたり、ファンに向けてこう話した。
「日本のファン、サポーターの皆様、遂にNZに旅立つ時が来ました。今は正直期待と不安が入り混じっている心境です。とにかくがむしゃらにチャレンジして、ハイランダーズのチームメイトからの信頼とリスペクトを勝ち取り、一日でも早く、そして一試合でも多くの試合に出られる様に全力でハードワークしてきます。そして日本に戻ってきた時には、少しでもレベルアップしたラグビー選手、そして人間姫野和樹を見せられる様にNZで頑張ってきます。応援よろしくお願いします。行ってきます」
昨季は不振に終わったハイランダーズは、今季から日本代表のアタックコーチを務めたトニー・ブラウンが指揮官に就いた。
姫野のことをよく理解している。現地到着後、2週間の隔離期間を経るためハイランダーズへの合流は開幕直前となるが、ブラウン監督はチームへインパクトを与えるためにも姫野を積極的に起用するだろう。
同チームのバックローには、昨季主将を務めたジェームズ・レンティースをはじめ、NZ代表23キャップを持つリアム・スクワイア、同13キャップの現役オールブラックス、シャノン・フリゼルなど精鋭が揃う。
その中で揉まれ、姫野がどれだけの進化を遂げるか注目される。
姫野はトヨタ自動車ヴェルブリッツのインスタグラムでもファンに向けてメッセージを発信しており、「NZでは失敗をしても立ち上がる精神を持って、たくさん失敗したいな、と思っています」と話している。