「僕も恩返しをしたい気持ちが強い」
◆中学3年時のワーナー。本人（現在）も「ほっそ！」と微笑むあどけなさ。千葉県代表チームの一員として戦った
2月1日、東芝への加入が決まったディアンズ ワーナー（流経大柏高校3年）が進路をトップリーグに定めた背景には、自分を選手として育ててくれた日本への思いがある。
現在は、高校で後輩たちの練習に週3回ほど加わりながら体を動かしているワーナー。住まいは我孫子（学校のある柏市と同じく千葉県）、NECでコーチを務める父と2人暮らしだ。
代表選手になるならば、将来は３つの資格があった。
パスポートは、出生地であるニュージーランド（NZ）と、父方の祖父がいるイギリスのダブル。ラグビーの世界では、中学２年生の頃からプレー経験がある（中学時代はあびこラグビースクールに所属）日本も、選択に加わる。
201㌢、116㌔のサイズに、7人制でもプレーするスキルへの意識、真面目な性格。大器の進路は久しくラグビー関係者の注目だった。大会中も明らかにならなかった卒業後のプレーの場は、名門・東芝ブレイブルーパスに決まった。トップリーグを選んだのは整ったプレー環境が大きい。中でも東芝を選んだのは、自分の成長を第一に考えたこと（本人曰く「コーチが素晴らしい」）、そして偉大な先輩の存在がある。
2019日本代表キャプテンのリーチ マイケルだ。
「あれだけの経験があって、いろいろ学びたいと思った。2015年のあの大会でキャプテン、2019年大会もキャプテン。同じように海外から日本へ来ていて、似ているところも多い」
同じNZから、札幌へ。日本で鍛えられ、トップレベルへ。偉大なる先輩、リーチの足跡は、その先に続く輝かしいキャリアに重なっていく。自分も自分の道を。ワーナーはNZに帰るのではなく、大学ラグビーの選択も辞して、日本のトップチームに身を投じることに決めた。
ワーナー自身はすでに2年時にはU17代表に選出されており、その先に「ジャパン」の赤白フープ柄のイメージがなかった訳ではなかった。心持ちが少しずつ固まってきたのは、もちろん、楽しくプレーさせてくれたあびこラグビースクールのベースであり、掛け替えのない経験を得て、一生の友をもたらしてくれた高校生活があったからだ。
選手として将来を考える時、東芝というチームと、偉大なる先達に出会った。自分自身の決断を前に進めてくれた。
「日本代表のジャージーを着て、ワールドカップに出たい」
「僕もリーチさんが前に言ったように、日本のラグビーに恩返しがしたい」
進む道を見定めた若者は、はっきりと口にするようになった。
（つづく）
