みんな見上げる。
204センチ。
マイケル・ストーバークである。
オーストラリア出身。愛称「マイキー」はこの春、ブレイクした。
籍を置く近鉄ライナーズではない。最終シーズンになるサンウルブズだった。
初合流。その状況でスーパーラグビーの全6試合に右ＬＯで先発した。トライも2つ。リーグを統括するSANZAARによるベスト・フィフティーンにも選ばれた。
「よく走ります。いい選手です」
監督の大久保直弥も高評価をつけた。7試合目以降はコロナによって打ち切り。その中で、マイキーは存在感を放った。
「スーパーラグビーを戦ったのが不思議でした。クーパーとも同じ近鉄にいます」
活躍はしたが、自分はシンデレラ・ボーイ。28歳のマイキーはそれがわかっている。
10年ほど前、クウェイド・クーパーはプロのラグビー選手。マイキーは芝生の手入れなどをするグラウンドキーパーだった。チームはスーパーラグビーのレッズである。
「バリモアのグラウンドで働いていました」
3学年上のクーパーが、レッズや国代表・ワラビーズのSOとして勇躍するのを別世界から眺めていた。最終的にクーパーは代表キャップを70に積み上げる。
「クーパーらにはラグビーへの向き合い方を学び、貪欲に上手くなろうとするところを見せてもらえました」
レッズの育成機関であるアカデミーにいたこともあった。しかし、その長身をもってしてもプロへの道は険しかった。
アマとして地元クラブであるイースツで競技を続けざるを得なかった。
バリスタをやった時期もある。カフェでコーヒーを淹れた。
「今でもコーヒーは好きですよ。1日に3、4杯くらいは飲みます。」
マイキーの地元・サンシャインコーストにはコーヒー文化が育っている。珊瑚海に沿った地域はその美しさで世界的に有名だ。
4年ほどは本意でない仕事をやった。高校にあたるアングリカンチャーチ・グラマー・スクールを卒業してからである。
転機になったのは2014年。ニュージーランド（NZ）から、オファーが来る。国内選手権（NPC）を戦う州代表のノースランドだった。北島にあるチームで2季を過ごす。
2016年、長身選手を探していた近鉄が目をつける。4月に来日した。
「期待値を込みで獲得しました」
チーム関係者は語る。
「近鉄は私にチャンスをくれました。日本でラグビーに専念できるようになりました」
この言葉は、隣国ではラグビーだけでは食えなかったことを意味している。
念願のプロに極東の島国でなれた。トレーニングは望むところだった。
「日本のラグビーは、走る印象を受けました。だから私もそれに合わせるようにしました」
来日時より体を10キロ近くしぼる。現状は116キロ。走力は自然と上がる。
近鉄にはお手本もいた。10学年上になる「トモ」ことトンプソン ルークである。同じポジションで日本代表キャップ71を得る。身長はマイキーの方が8センチ高い。
「一緒にラグビーができて幸せでした。LOはタフでないといけない、ということや一生懸命に取り組む姿勢を学びました」
トモは現役引退をして、今年2月、NZに帰った。マイキーの急成長はトモのあとを継ぐ責任感の表れであり、スーパーラグビーの選手となったことで、自分を評価しきれなかった母国への意地が生んだともいえる。
ただ、マイキーはトモと同じ日本代表になれる資格はまだない。チーム関係者は話す。
「レジディエンス（滞在記録）を調べたら、2か月以上、日本にいない時期がありました」
代表になるためには、離れる期間の長さも厳格に見られる。必要滞在期間が3年滞在が5年に延長されることもあり、桜のジャージーを着ることができるようになるタイミングは不透明だ。
そうなれば、できることは、自分を育ててくれた近鉄の強化に資することである。年が明ければ、在籍6年目になる。
「私を拾い上げて、成長させてくれたチームをリーグ戦でトップにします」
2部にあたるトップチャレンジの開幕は1月17日。ホームの大阪・花園ラグビー場で清水建設と戦う。試合開始は13時だ。
今年のリーグ戦は、地域リーグに降格した中国電力を含めた9チームで争われる（当初、『地域リーグに降格したマツダ』と記していましたが、中国電力の誤りでした）。上位4チームはトップリーグへの挑戦権を獲得。セカンドステージでは、4チーム構成のプールに、トップチャレンジが１つずつ入る。
近鉄は選手1人にコロナの陽性反応が出て、11月29日より活動を自粛している。12月7日の週より活動再開の予定。その時、マイキーはチームの先頭に立ちたい。
「走力、高さ、それに、スクラムなどを押せることが自分の強みだと思います。試合ではその部分を前面に出していくつもりです」
近鉄の最終目標はトップリーグ復帰。新リーグも含めて、入替戦実施のアナウンスはまだない。ただ、どのような形になろうとも、マイキーは紺エンジのジャージーのため、最善を尽くしていく。