最後のシーズンがこんなことになるなんて。
「もちろん、思いました」
早大4年で副将の南徹哉はきっと正直に告げた。
2020年度は新型コロナウイルスの感染拡大に伴い、4月には東京・上井草の寮を一時解散。毎年恒例の関東大学春季大会も中止となり、毎年恒例の夏合宿も大きく形が変わった。加盟する関東大学対抗戦Aの開幕も、通常より1か月遅い10月となった。
大学選手権2連覇を目指すチームでレギュラー入りを目指す最上級生としては、出鼻をくじかれたと感じても不思議ではない。
「僕らみたいな去年Aチーム（主力）に定着したわけではない選手にとって、いろんな選手に試合のチャンスが与えられる春シーズンは大事。なんというか…最初はすごく、ショックは受けました」
もっとも秋になれば、「試合数が限られ、いつか練習ができなくなる可能性もあるなかでは、一回、一回の練習が大事です」。最後尾のFBに入る身長177センチ、体重82キロの22歳は現実を相対化。いまはひとつのパス、ひとつの接点、ひとつのキック処理の精度にこだわる。
春先の「ショック」を乗り越えたリーダーは、かねて相良南海夫監督に告げられてきた内容をこう咀嚼（そしゃく）するのである。
「今年は10／10試合、10／10試合と（いうイメージで）積み上げていく。1試合、1試合で、それまでやってきたことを出そうとするのが大事。例えば、（積み上げの総量が）7／10、6／10で終わる試合があると、20／20ではなく13／20の状態で3試合目に向かうことになってしまうので」
小学3年で鞘ヶ谷ラグビースクールに通い始めた。筑紫丘ラグビークラブジュニアスクール、福岡県立修猷館高校を経て、1浪の末に早大文学部へ入学。一緒に副将をするLOの下川甲嗣は、高校の後輩だ。
2年時にFLの定位置をつかんだ現NO8の丸尾崇真主将と異なり、いまに至るまで激しい部内競争を強いられてきた南。対抗戦ではこれまでの3試合で2度先発し、10月4日の青学大戦（東京・秩父宮ラグビー場）、18日の日体大戦（埼玉・熊谷ラグビー場）をそれぞれ47－21、70－5で制した。目下、3連勝中である。
11月以降は帝京大、筑波大、慶大、明大と、前年度の上位校や伝統校とぶつかるが、部内でも引き続き強力なライバルに挑む。
河瀬諒介。大阪・東海大仰星高から加わった1学年下のFBだ。
身長183センチ、体重90キロの体格と走力を活かした突破が魅力。17歳以下、高校、20歳以下と年代別の日本代表にも入った花形である。今季はやや出遅れていたが、10月までに控え組の練習試合に復帰。さらなる復調が期待される。
しかし南は、ひたひたと迫る河瀬の実力を踏まえたうえで「1試合でも多く出場して、最後に自分が（12月参戦を目指す大学選手権の）決勝戦に出て、優勝したいと思っています」。日本のラグビーファンが期待するスター候補にも、簡単には背番号15は渡さない。
「河瀬が本当にすごい奴なのは知っている、僕にはないところがいっぱいあるのもわかっています。でも、その河瀬にも勝たなきゃいけない。ボールを持ったところで比べると向こうがピカイチです。僕は――もちろんそこ（球を持ってからの走り）でも負けていいと思っているわけではないですけど――無駄走りをしたり、自分が絡まないところでも声で周りを動かしたりと、泥臭いプレーで頑張るしかない」
国民が自宅にとどまっていた時期も寮に残って「去年の2月から実家には帰っていない」という南。社会の変化にも、好敵手との争いにも、正面から向き合っている。