ラグビーワールドカップ2019以来のビッグゲームだ。夢の対決が初めて実現する。
ジェイミー・ジョセフ ヘッドコーチ率いる日本代表が来年6月、イングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランドの一流選手を集めて4年に一度結成される「ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ」と対戦することが決まった。10月21日に日本ラグビー協会とブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズが公式に発表した。
2021年6月26日に、スコットランドのエディンバラにある6万7000人収容可能なマレーフィールドで、双方がキャップ対象試合と認めたテストマッチとしておこなわれる。
日本代表がブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズと対戦するのは初めて。
ラグビーワールドカップ2019で悲願のベスト8入りを果たし、世界を驚かせ、日本中を興奮させた日本代表“ブレイブブロッサムズ”は、2020年は新型コロナウイルスの影響で試合ができず勇姿を見せられなかった。日本ラグビー協会の岩渕健輔専務理事は9月の会見で、「来年は、みんながワクワクするような試合を組みたい」と言っていたが、最高のマッチメイクとなった。
日本ラグビー協会の森重隆会長は、「格式高いブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズと日本代表が対戦できますことを、大変光栄に存じます。実現いただいた関係者の皆様のご理解とご協力に、心より感謝申し上げます。ラグビー発祥のユニオンを代表する一流選手によって結成されるブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズとブレイブブロッサムズの世紀の一戦を、世界中のラグビーファンの皆様にお楽しみいただけましたら幸いです」とコメントした。
1888年からの歴史と伝統を誇るブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズは、基本的に南半球へのツアーで試合をするため、ホームでテストマッチを戦うのは、カーディフ（ウェールズ）でおこなわれた1986年のRest of the World XV（世界選抜）戦と2005年のアルゼンチン代表戦以来、3度目となる。
ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズの最高経営責任者であるベン・カルヴァリー氏は、「ライオンズのテストマッチは世界のスポーツ界で最も象徴的なイベントのひとつですが、ホーム・ネーションズ（イングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランド）の大勢のファンにとって試合を生で観戦する機会がありません。この試合は、より多くのサポーターにライオンズの歴史の新たな章に参加する機会を与えてくれます。見る者を楽しませ、高い評価を得ている相手との一戦は、『あの時、私はそこにいた』と後に思える瞬間となることでしょう」と述べ、好ゲームを期待する。
ドリームチームのブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズは、2013年のオーストラリア遠征で同国代表“ワラビーズ”相手に2勝1敗と制し、16年ぶりにテストシリーズ勝ち越し。4年後の2017年にはニュージーランドに遠征し、当時世界ランキング1位だった同国代表“オールブラックス”と1勝1敗1分の激闘を繰り広げた。2021年は、日本代表と戦ったあと南アフリカへ遠征し、ワールドカップ2019で優勝した世界チャンピオンのスプリングボックスに挑む。
過去2回のツアーで好成績を収め、このたび3回連続でライオンズのヘッドコーチを務めるのはウォーレン・ガットランド氏だ。ウェールズ代表を12年間率いて昨年のワールドカップ日本大会にも参加し準決勝に導いた名将は、同大会でベスト8入りを果たした日本代表をリスペクトしており、「日本はワールドカップで素晴らしいラグビーを見せてくれました。マレーフィールドにも、勝つつもりの高いモチベーションを持って、やって来てくれることでしょう。日本はハイテンポなラグビーをする有能なチームです。南アフリカへの遠征前に良いチャレンジになりますし、試合出場選手にとっては、その後のテストマッチメンバー選考へのアピールの機会となるでしょう」とコメントした。
そして、日本代表のジョセフ ヘッドコーチはビッグマッチ決定を受け、「来年、ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズとの対戦に臨めますことを、非常に楽しみにしております。日本代表選手にとってはまさに一生に一度の機会であり、私自身も待ちきれません。引き続き皆さまの温かいサポートを賜りたくお願い申し上げます」とコメントし、チャレンジに燃えている。
日本代表×ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ戦のチケットは、2020年11月3日よりブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズのウェブサイトにて先行販売予定。
▼登録URL
https://www.lionsrugby.com/Vodafone-1888-Cup
🚨 BREAKING NEWS 🚨
— British & Irish Lions (@lionsofficial) October 21, 2020
We will play @JRFURugby at @Scotlandteam‘s BT Murrayfield on 26 June.
This is not a drill people, the Lions are playing at home.#LionsRugby #ManeEvent #HomeTogether #RoarUsOut pic.twitter.com/yEQsM7EZX9