創志学園は岡山の最右翼だ。今年の花園出場に関してである。
9月27日、玉島に38−15。前年代表校を下し、県予選の第1シードを得た。
監督の武田裕之と勝利へ導いたのは、コーチの下島廉人（しもじま・れんと）だ。
「生徒が頑張ってくれました。勝てて、ちょっと安心しました」
32歳は、丸い目を輝かせた。
下島は「出戻り」である。系列のIPU・環太平洋大を卒業後、保健・体育教員として赴任した。しかし、4年で職を辞した。
コーチ資格の取得が主な理由である。
最上のS級に次ぐ、A級（強化）に目標を定めていた。日本代表やトップリーグを除いたチームを指導できる。
現役バックローとして、福井への帰郷を求められていたこともあった。2018年には国体開催が決まっていた。
「卒業して、すぐに教員になれたのは、幸せなことでした。でも、その分、勉強不足の面もありました。企業につとめてから、また教員になっても遅くないとも思いました」
大飯、高浜といった原子力発電所の警備をする会社に籍を置き、ラグビーに没頭する。
岡山では5人待ちだったA級コーチの講習会にはすぐに参加できた。
「三宅さんや藤田、相先生らと一緒でした」
三宅敬（たかし）は元パナソニックのWTB。日本代表キャップ4を持つ。藤田雄一郎は東福岡、相亮太は流経大柏の監督。選手としても、指導者としても、雲の上の人たちと学びをともにでき、資格を得る。
国体では成年男子で優勝する。
所属チームのアトムズでも出会いがあった。小野澤宏時と菊谷崇である。日本代表キャップは81と68。小野澤はWTBとして2003年からW杯3大会連続出場を決め、NO８の菊谷は2011年のW杯で主将をつとめた。
「ザワさんもキクさんも人を見て、アドバイスを使い分けていました。こう話しても、別の人には違う。特にザワさんを見ていて、話すことの大切さを学びました」
創志学園の主将・松本圭祐は言う。
「コーチが来てから、メンバーのコミュニケーションがよりよくなりました。熱くならず、冷静に判断ができます。ラグビーも細かい部分まで教えてもらえますし、丁寧で、優しくて、あったかいです」
3年生SOは大きな信頼を寄せる。
下島は教え子に敬語で接する。
「靴のかかとを踏まないで下さい」
理由がある。
「しろ、とか、やれ、の押し付けが好きではありません」
高校生を大人として扱っている。
この競技を始めたのは若狭東から。
「入学して、同じクラスだった子が7人も入部しました。それにつられました」
高3時には花園に出場する。86回大会（2006年度）は初戦敗退。日本航空石川に5−20。しかし、東西対抗の西軍に選ばれる。東軍にはリーチ マイケルがいた。東芝で日本代表キャップを68に積み上げるバックローと戦う。175センチ、90キロほどの体には全国レベルの突破力が宿っていた。
IPUでは、ラグビー部の1期生になる。学監だった山口良治にスカウトされた。京都工学院（旧・伏見工）の全国V4の礎を築いた山口は、若狭東の前校名、若狭農林のOBだった。
「迫力がすごかったです」
大学では4年間、主将を続けた。
教員2年目の2012年、武田が保健・体育教員、そして監督として赴任する。
前任の天理高では、クボタの立川理道の成長にも手を貸す。SOやCTBをこなす30歳は日本代表キャップを重ね55とする。
花園準優勝の実績もある。84回大会（2004年度）は啓光学園（現・常翔啓光）に14−31。同校の4連覇目に当たった不運はあった。
「私が来た時には、担任や生活指導の仕事もありました。その間、チームを見てくれたのは下島でした。彼がいなければ、チームが存続したかどうかわかりません」
前任コーチで数学教員だった辻本達也は今年3月、家庭の事情で退職した。その時、武田の頭に浮かんだのは下島だった。コロナの影響もあり、合流は6月になった。
福井での仕事は国体枠での採用であり、終了後の待遇はよくなかった。将来への不安を感じていた時、武田から連絡がある。
「元々、教員というより、ラグビーを教えたかったんです」
正教員から職員に変わった再雇用も気にならない。
100回目となる記念の全国大会県予選の初戦は11月1日に決まった。
対戦相手は高松農と合同の勝者。キックオフは午前11時。場所は美作ラグビー・サッカー場である。
3回勝てば、花園出場を勝ち取る。そうなれば、2010年の新規開校と同時に創部したチームにとって、11年目で初の快挙となる。
下島には高い動機づけがある。
「自分から辞めたのに、それでも戻って来い、と武田先生は電話をくださいました。恩返しをしないといけません」
自らのラグビー知識と人間性で赤ジャージーをまとう31人の選手をまとめてゆく。
その結果の積み重ねが、これからの下島自身の人生の扉も開けていくことになる。