どうしてラグビーが好きなのか。自分自身にそう問いかけると、恩師や仲間の姿が思い浮かぶ。
関西学院大４年のFB奥谷友規（おくたに・ゆうき）。兵庫の大学キャンパス近くで一人暮らしをしながら、社会人リーグでのプレーを夢見ている。
大きな武器のひとつは、切れ味鋭いステップワークだ。ポジション適性も幅広く、フルバック、ウイング、スタンドオフに加えて、中学、高校時代はスクラムハーフも経験した。
ただアピールポイントを問われれば、「ラグビーが好きです」と答える。どうしてラグビーが好きなのだろう。楕円球と共に歩んできた道のりを振り返ると、ひとつの答えが思い浮かぶ。
「人に恵まれたと思います」
3兄妹の次男として、京都府伏見区に育った。
小学４年の時、学内にタグラグビー部ができた。監督を務めたのは佐賀一俊先生だ。
「生徒想いの優しい先生でした。チームの名前は『春日野小学校ハンズボンズ』です（笑）。小学５年で近畿大会に優勝して、全国大会のサントリーカップでは秩父宮で試合をしました」
小学６年で監督になった李大佑先生にもお世話になった。キャプテンにもなり充実した日々を送ったから、ラグビーを続けたいと自然に思えた。
小学校の友人達は「めっちゃ仲良し」だったが、学区の地元中学には進学しなかった。みずからの意志で、ラグビーで進路を選んだ。
伏見中学では、井口隆路監督に出会った。
中学３年はキャプテンを務め、主力スタンドオフとして先導する立場だった。
「恩師の井口監督はすごく気さくで面白い人ですが、しっかり怒ってくれる時もあります。温かい方でした」
中学３年の合宿で、ランニングメニューを中位グループでこなしている姿を厳しく注意された。
「監督に『キャプテンなんだから先頭で走るべきや』と言われて、この人に言われたらそうや、と思いました。そのときに選手への愛情を感じて、その通りにやりました」
遅れの理由は足の痛みもあった。それでも監督の期待に応えたくて、それからは先頭で走り続けた。
京都成章では湯浅泰正監督に出会った。
伏見中学の歴代キャプテンは、２学年上の尾﨑晟也（サントリー）、１学年上の小畑健太郎（神戸製鋼）しかり、伏見工業に進学するケースが多かった。
しかし奥谷は違った。
「京都成章を選んだ理由は、監督の湯浅先生の人柄に惹かれたからです」
高校３年の秋は、監督の心遣いに救われた。
府予選決勝で伏見工業に５−７で敗れて、花園は記念枠での出場になった。苦悩し、挫折を味わった。
「春に大勝していた伏見工業に府予選決勝で負けて、一度引退を味わいました。僕がキッカーで、簡単なキックを外した責任を痛感していたので、いっそう落ち込みました」
敗戦から記念枠出場が決まるまでの数週間は「人生で一番きつかったです」。花園出場を信じて「いつも通り」の練習をしたのだ。
苦悩する選手に対し、湯浅監督はメンタルトレーニングの専門家を招き、メンバーを神社に連れて行くなど、あの手この手で選手をケアした。
「湯浅監督がいろいろな方法で前向きにしてくれました。やっぱり成章に行ってよかったと思いました」
キック失敗の責任を感じていたスタンドオフの奥谷は、府予選決勝の直後から毎日のようにＨポールに向かっていた。早朝に一人でグラウンドに立つこともあった。
そしてリベンジの舞台となる花園で、プレースキックは「８割は入りました」。大舞台で努力を実らせ、チームは花園ベスト８を達成した。
関西学院大では、昨シーズンで勇退した牟田至監督に出会った。
「カンガク（関西学院大）に進学して良かったと思う理由は、同期や仲間に恵まれたことと、牟田さんに会えたことです」
練習は過酷だった。選手が「牟田ックル」と呼んだ全力の1対1。京産大戦へ向けた４千本のスクラム練習･･･。それでも選手は一致団結した。
「厳しいけど良い人で、選手やスタッフにすごく気を遣う方でした。牟田さんは本来２年で辞めるつもりでしたが、選手で話し合い『どんなにキツくても牟田さんを信じよう』と決めて、３年目もお願いしました」
そうしてスタートした2019年度で、関西学院大は大学選手権ベスト8を達成した。先発フルバックの奥谷も躍動した。
大学選手権という大舞台にいたのは、高校時代に大きな挫折を味わった、キッカーとしての奥谷友規だった。
「昨年春の時点ではチームのキッカーが定まっておらず、キッカーになるために練習後の自主練習をキックに費やしました。高校時代の経験から、練習をすれば確実に上手くなると分かっていました。高校の府予選決勝と同じ想いをするのがイヤだったので、休みの日も練習しました」
迎えた昨年の大学選手権で、奥谷は全2試合にフルバックとして先発。プレースキック成功率は８９％（９本中８本成功）を記録した。
大学卒業後はトップリーグ、トップチャレンジリーグを志していた。しかしコロナ禍がやってきて、一人暮らしの部屋に閉じ込められた。目の前が真っ暗になった。
「『トップリーガー発掘プロジェクト２０２０』に応募するつもりでしたが、新型コロナの影響で中止になりました。どうしたらいいか、分からなくなりました」
そんな暗闇のなかで出会ったのが「#ラグビーを止めるな２０２０」の活動だった。アピール機会を失った高校３年生を対象としたインターネット活動だったが、奥谷は持ち前のフロンティア精神で、大学生ながらプレー動画を投稿した。
「『高校生が対象』と書いてあったので、大学生の自分が投稿したら図々しいなと思い、躊躇（ちゅうちょ）していました。でも元トップリーガーの方が『中学生も大学生もぜひ』と発信してらっしゃって、決意しました」
自身のプレー動画なら、トップリーガー発掘プロジェクトのために昨年制作していた。投稿すると、たくさんのラグビー仲間、先輩、後輩、お世話になった人々が拡散してくれた。
どうしてラグビーを続けたいのだろう。自分にそう問いかけると、まず両親の姿が思い浮かぶ。
「これまで両親にラグビーをさせてもらって、まだラグビーができる身体なので、恩返しするのならラグビーだと思っています」
関西Aリーグは１０月１０日の開幕をめざしている。将来の不安は尽きないが、いまは関西学院大の勝利に貢献したい。情熱の火をともしながら、お世話になった人、チームへ、恩返しする日を思い描いている。