＊『ラグビーマガジン』にかつて掲載された2019年日本代表選手のインタビューを抜粋して再録。
【夢の続きの、いっぽん道。】
[連載・解体心書]マイケル・リーチ（東海大２年）
６月にウエールズで行われたU20世界選手権ではキャプテンを務めた。「冗談でしょ、…俺？」と思わず言葉が漏れるキャスティングだったが、誰より強く抱かれたサクラへの誇りは、高校入学、来日前からの憧れに根を差している。ルーツはＮＺ、ふるさとは札幌。次の目標はジャパンに決めた。芯の通ったマイケルは今年きっと、もっと輝く。（文：成見宏樹）
ＮＺでは小学校が５年、中学が２年、高校が５年という学制が敷かれている。スコットランドにルーツをもつリーチ家の次男坊は中学時代から「将来は日本でラグビーを」と決めていた。
フィジー出身で、出張中の白人男性（マイケルの父・ジェフリーさん）と出会い、ＮＺに渡って家庭を築いた母（エヴァさん）は、異国で暮らすことの意味、人が拠って立つものの重要さを知っていたからだろう「高校を出てからにしたら」と息子の肩に手を置いていた。
海辺の少年が都会を夢見るようなＮＺと日本をつなぐ物語は、ことラグビーにおいては真逆の位置どりにも見える。ラグビー王国の男の子が、サクラの楕円球文化に憧れを抱くようになったのは、日本人留学生のプレーぶりを目の当たりにしたことがきっかけだった。啓光学園、東福岡、そして札幌山の手といった高校生たちの影響だ。
マイケル・ジェフリー・リーチがラグビーを始めたのは５歳のころ。クライストチャーチ郊外のパパニュイから、兄と自転車で通ったバーンサイドは、地区代表カンタベリー（当時）に選手を送り込む有名クラブで、リーチ家の方針で選ばれた環境だった。父は元ＨＯ、兄と姉はＰＲ（姉のエミリーさんは現役）、妹もタッチラグビーに親しむ楕円球ファミリーである。
「６歳に上がるとコンタクトのあるラグビーが始まります。僕は背が小さかったからＳＨ。といっても周りは８歳の子達でした。週に２回練習して、週末は試合。同級生に交じると誰も僕のことを止められなかった。家の隣の、道路の向こうの広場では、よくマオリの子が集まってきてはラグビーしてました。僕も小さい頃から加わった。歳は…６歳くらいから、高校生まで。バチバチ（拳を手のひらに当てて）。それでもケガなんて誰もしないですよ。だからマオリは強い」
そんな王国を半年間体験する日本人留学生たちがいた。学校の寮が休みに入ると一般家庭で過ごす。リーチ家も、彼らをスポットで受け入れるホストファミリーの一つだった。そこで日本人のプレーに触れて驚いた。ローティーン、王国生粋のラグビー小僧はその質の高さに感激してしまう。
「興奮しました。マジでうまいですよ、日本の高校生。ＮＺでもみんなの中で普通にやれていたし、一つひとつのスキルに関しては本当にすごい。パッシングスキル、キックもいい、コンタクトも強い」
マイケルいわく、スキルとは単にテクニックを指すのではない。
「それまで自分が『だいたい』の感じでしか教わってなかったことを、深く考えてやっている。それに人間的にもすごく楽しい人たちだった。この国に行ってラグビーをやりたいと思いました」
セントビーズ高校に入っての２年間には、日本語の勉強も始めていた。これと決めたら突き進むタイプなのだ。そして高２（日本の中３にあたる）の時、「大学は日本で」の夢が、思わぬ早さで目の前に据えられることになった。
「札幌山の手に留学していた幼なじみの人が、札幌に来ないかと誘ってくれた。いま拓大にいるニック・イーリーっていうんですけど…。母はまだ早いと思っていたみたいですが、お父さんは『うん、いいよ』
って言ってくれました」
ＮＺのクラブライフと、日本の体育的部活動とのギャップは。
日本語のカベは。
ホームシックは。
留学後の生活に、周囲が予想するような試練はなかったという。
「ＮＺに帰りたい、とか真面目に思ったことは、ないです。すぐ慣れました。ラグビー好きだから毎日できるのは嬉しかったし、細かく、いろんな練習ができる。Ｕ20でも日本はモールが強かったのですが、あれは身につけるのに時間がかかる組織のスキルですよね。向こうのトレーニングではたぶん、時間をかけられない部分。そういうところも磨けて、強い相手にも立ち向かえる。思っていたとおりの日本でした」
札幌のホストファミリー森山家は、今でも東海大がオフになると帰省をする「実家」だ。男３人兄弟の末っ子、展行（現・大東大４年）が山の手ラグビー部の先輩で、ＮＺ時代に、リーチ家が留学生として受け入れたつながりがあった。
「森山ハウスは、すし屋さんなんです。ご飯が本当においしくて、みんな優しい。ご飯といえば、若いコーチの伊藤先生にもお昼に連れて行ってもらった。僕の高校１年のときの目標は体を大きくすることでした。初めはまだ80㌔ないくらい。細くて通用しなかった。伊藤先生と一緒のときはいつも４００㌘のハンバーグを二つ。日本ですごく食えるようになった(笑)。こっちに来て後悔したことはないですね。あーでも、夏合宿だけはもう結構です。高１から花園でプレーできました。１回戦、新田に勝って、次に埼工大深谷に80―５で負けた。クリスチャン（現・東芝）にやられましたよ」
札幌時代にマイケルを襲った唯一の試練がある。
高校２年の梅雨時、パパニュイの家が火事に遭った。幸いみんな無事だったが、この時ばかりは足元がふわふわとして、気持ちは沈んだ。
「６月。６月18日でした。しばらくして、家からメールが来て、学校からお金が送られてきたというので、驚いて電話かけ直しました。そこで初めて幹夫先生がしてくれたと分かって。本当にいい人。みんないい人ですよね」
ラグビー部監督の佐藤幹夫監督が、教え子には何も伝えずに奔走し、ラグビー部の家庭はもちろん校内、他校、地域にまで働きかけて厚意を募った結晶だった。
物静かな少年は高校ジャパンを目指すようになった。
「何ができるか考えたら一つしかなくて。先生や皆さんや山の手に恩返しする、気持ちを個人で形にできるのは高校ジャパンだなと」
花園には１年から３年連続で出場し、３年時は１回戦で萩工に敗れたが、夏の高校日本代表に選ばれた。喜んだのはもう先生や部員だけではなくなっていた。札幌から初めて、北海道からは遠藤幸祐（中標津出身。現・クルセイダーズＡＮＣ）に続く二人目の選出だ。豪州遠征では、日本の、トップ選手の意識の高さにあらためて刺激を受けた。
進路は、教員免許の取れる大学から選んだ。「高校の時は日本語以外はあまり勉強しなかったけど」、東海大学体育学部では、周囲いわく文武両道の鑑の生活。いまは「日本国憲法」の単位取得に手を焼いている。
「昨年、東海は悔しい負け方をしているので、今年はどう勝つかを知っている。将来はできればトップリーグでプレーして、いつか札幌に戻って、山の手の監督に」。遠い将来の暮らしは、すでにイメージができている。ＮＺの家族も背中を押してくれている。
一方、近い将来の目標はふらふらと揺れていた。マイケルには現在も三つの選択肢がある。
「ＮＺ、フィジー、日本。どの代表を目指すのか、なんて考えてしまって。日本代表になったらＮＺ代表になれないぞ、とか。もし可能性があるなら…、とか」
６月、Ｕ20ジャパンの主将になったことは、転機なのかもしれない。
「日本人じゃないのに。難しかったですよ」と苦笑いするが、選手主体のチームは短期間で大きく変わった。「周りが“感じ”て、いろいろ助けてくれたから」（マイケル）。Ｕ20薫田真広監督にとって主将・リーチは早くから温めていた人選だった。いわく圧倒的なプレー水準、何かを背負って戦えるメンタル、シンプルなのに重みがある言葉。ウエールズでは地元クラブから声をかけられる体験もした。
「フランス戦はだめでした。ウエールズ戦はよかった。イタリアには絶対勝てた。トンガは最後の最後でふたつ（トライ）取られて負けた。ゲーム運びも大きかった。もう少しなのに勝てない。スキルは日本の方が本当に高い。その生かし方がまだうまくいかない。よくみんな言うのは、ガイジンは強い、手足が長い…。必ず言う。でも日本人も強いですよ。長いとか短いとかも関係ない。絶対勝てます。
この大会の間に、ジャパンになろうと思えました。周りがいろんなことを言って、あれこれ考えるのは自分の邪魔になる。『自分が一番したいことは何？』。ひとつ決めてやりたいほうなので。
僕は日本で勉強して、プレーして、いろんな人に応援されている。きっと先生になるんだし、この選択は将来のためになると思う。実力的にも日本は、たとえばフィジーよりは絶対この先強くなる。対戦した選手たちにもウエールズで会った人たちにも、言われましたよ。『ジャパンは年々、変わってきているね。10年前とはまったく違う』…。
それとＵ20でやってみて、個人的にもまだまだダメだと思いました。課題はタックル。これまでは、まだ日本らしくないというか、上にいったり、そういうテクニックに逃げていたのかもしれない。もっと気持ちで入るようなスキルを身につけないと、ここから先は通用しません」
ジャパンへ続く道は与えられたものではなく、この夏、自ら選んだ新しい夢になった。
「なるべく早い時期に、なりたい」
パパニュイの実家を出る間際、15歳の時、あっさりと渡日を許した父がかけた言葉は「お前の、ルーツはＮＺ、フィジーにある。それを忘れるな」。のちに迷いの背景にもなった言葉だったが、そのもう一つの意味が、最近は分かる気がする。
「僕はほかの誰かになろうとしなくていい。大切なことは自分にきく。いま信じられるのはそういう感じです」
歩もう、このいっぽん道を。
年齢、所属などはすべて当時のもの。
File
●名前／マイケル・ジェフリー・リーチ（Michael Geoffrey Leitch）
●生年月日／1988年10月７日生まれ、ＮＺ・クライストチャーチ出身
●身長・体重／189㌢・100㌔
●学歴／ノースコート小（小中とバーンサイドＲＦＣでプレー）→ケイスブルック中→セントビーズ高→東海大体育学部２年
●代表歴／高校日本代表(‘07年度豪州)、Ｕ20(‘07年度ウエールズ)
●家族構成／父・ジェフさん(50歳)、母・エヴァさん(48歳)、姉・エミリーさん(27歳)、兄・ボビーさん(23歳)、妹・アネさん(13歳)
Rugby
●ラグビーを始めた年／５歳
●ラグビーを始めた頃の憧れの選手／ジョナ・ロムー
●ポジションの変遷／ＳＨ→ＰＲ→ＨＯ→ＬＯ→ＦＬ→ＮＯ８
●尊敬する選手／アモンさん（宮本誉久／ＮＥＣ／前・東海大主将）。「いつも100㌫を出す。人の倍やる。自分自身にとても厳しい完璧なキャプテン。これまでプレーした選手で最高の人」
●目標とする選手／リッチー・マコウ、ジェリー・コリンズ（ともにＮＺ代表ＦＬ）
●目指すプレースタイル／オールラウンド・プレーヤー
●負けなくないライバルがいれば／前川鐘平（東海大２年ＦＬ）。「すごく強い」
●どこに勝つのが一番うれしい？／海外の代表チーム
●影響を受けた人物／佐藤幹夫先生(札幌山の手高・監督)
●気に入った遠征地／ウエールズ「重要な経験を積めた地（’08年・Ｕ20世界選手権）」
●好きなラグビー場／札幌・月寒ラグビー場
●好きな海外チーム／オールブラックス
●ラグビーのゴール（最終目標）は？／ＪＡＰＡＮで勝つ！
自分のこと
●好きな食べ物／そば
●苦手な食べ物／なし
●好きな映画／『ONCE WERE WARRIORS』（1994年／マオリ族の誇りを描いたＮＺ作品）
●好きな俳優／Jake Tha Muss（上作品に出演）
●好きな音楽／R&B
●携帯・メールの着メロ／ふつう
●趣味／バスケ
●ニックネーム／マイキー（命名は東海大・加藤尋久ヘッドコーチ）、マイケル、ボブ（幼い頃。兄ボビーに似ているから）
●これがなければ生きていけない！／iPod
●故郷のお国自慢／札幌。人と環境が素晴らしい
●いちばん落ち着ける場所／森山ハウス（高校時代のホームステイ先）、伊藤充晴先生の家（高校時代のコーチ）
●無人島に３つだけ持っていけるとしたら／iPod、ウーファースピーカー、ラグビーボール
My Favorite
①札幌時代のホストファミリー、仲間、クラスメート、大学進学後のスナップなど写真いっぱい。特に札幌への思いは深い。
②映画『ONCE WERE WARRIORS』のDVD。「ブライス・ロビンスさん（前号）と同じですね。僕はマオリではありませんが、ＮＺでは有名な作品」
③加藤さん（東海大ＨＣ／元日本代表７人制コーチ）にもらった、本物の７人制フィジー代表ジャージ。「“いる？”って、ぽんと渡してくれました。すごく嬉しかった」
④キックボード「学内の移動はこれで。部の倉庫のところにずっと置いてあったのを、もらいました」