まだ、卒業前。大学生にしてスーパーラグビーの舞台に立つ早大SHの齋藤直人が、今日、サンウルブズで初の背番号９を着ける。第３節、サンウルブズにとって今季第２戦のチーフス戦が、12時45分に秩父宮でキックオフを迎える。
「緊張はしています。チームの決め事、自分のするべきことを入念にチェックしておきたい。あとはコミュニケーションと、100%でやること」
本番でナイーブにならないためには徹底した準備あるのみ。それは、これまでのステージとなんら変わりがない。大学選手権では主将として、早大を11年ぶりの日本一に導いたアスリートが新たなチャレンジに向かう。快勝を挙げた初戦、レベルズ戦の途中交代でデビューを遂げて、きょうは初めての先発を務める。
コーチングコーディネーター（CC）である沢木敬介氏からは、「食事の時に話をしてくださった」（齋藤）。
➖➖緊張は、するだろう。だからこそ、こういう試合をどう生かすか、試練をどう乗り越えていくかが大事なんだ。
齋藤の、選手としての器を信じてこその起用でもある。沢木氏は「もっと図太くなってもいいくらい。それでも、やってくれると思いますよ」と心配していない。
SHというポジションはサンウルブズにおいて、他のスーパーラグビーチームにまして重要なポジションだ。「他と同じことをしていては勝てない」（沢木CC）というチームキャラクターは、これまでのシーズンと同じ。例えばアタックでは、ボールを動かし、人も動き続けて、相手ディフェンスをかき乱す。その加速装置となるのが、SHのボールさばきだ。
「スピード、テンポでも相手に負けたくない」
長いシーズンのまだ第２戦。本人は、早くもスーパーラグビーという舞台の魅力を満喫している。
「練習でも、成長できることはあります。例えばコンタクトが激しい分、タックルひとつとっても、ただ入るのではなく何種類も入り方があって、それをディフェンスコーチが指導してくれる。ここは成長できる場所だなと感じます」
キックオフは12時45分。背番号9の狼にエールを送ろう。アウォーン！