トップリーグは１週のバイ・ウイーク（休止期間）を経て、週末に第５節８試合が行われる。リーグ再開となる15日は全国４会場で６試合を開催。注目カードはパナソニックワイルドナイツ—東芝ブレイブルーパス[２月15日（土）14：00 熊谷ラグビー場]の全勝対決だ。
序盤戦４節を終えて、全勝はパナソニック、東芝に神戸製鋼コベルコスティーラーズを加えたわずか３チームのみ。直接対決となる両チームともに、首位戦線からの１歩後退は許されない。ファンにとっては先発出場が決まった東芝のNO8リーチ マイケル、パナソニックPR稲垣啓太、HO堀江翔太、ＳＯ松田力也の日本代表勢の激突も目が離せない。
ワールドカップを共に戦った盟友との真剣勝負を、リーチは「対戦するのは、もちろん楽しいですね。サントリー戦、ホンダ戦も（代表勢と）やり合えてよかったし、パナソニックにはホワイトロック（ニュージーランド代表ＬＯ）もいるし、デアリエンディ（南アフリカ代表ＣＴＢ）もいる。本当に楽しい試合になると思います」と、ワールドカップで唯一破れた南アフリカ代表ＣＴＢへのリベンジも心待ちにする。
同じ会場で行われる第１試合でも、キヤノンイーグルスＳＯ田村優、ホンダヒートＰＲ具智元らがスタメン入りと代表戦士がめじろ押しだ。
ＴＬでのパナソニック戦は2014年シーズンの勝利から勝ち星がない東芝は、今季のスタッツでもトライ数、総得点など多くの数値で対戦相手を追う位置に立つ。最強の相手に挑むリーチは「パナソニックは本当に強いチーム。でも、東芝も昨シーズンまでと比べて強くなってきている。厳しい戦いになるが、優勝するために東芝の強さを見せていきたい」と前向きだ。堅い防御からボールを奪って一気にインゴールを狙うパナソニックに対して、東芝はコンタクトエリアで重圧をかけたいところだ。
2018年シーズンまで３季連続で４強入りを逃してきた東芝だが、今季は開幕戦で優勝候補の一角サントリーを倒して勢いに乗った。開幕４連勝という最高のスタートに、リーチは「チームのカルチャーが作られてきた。選手もポジティブだし、とにかくすべてのメンバーが試合で頑張っている」と進化を感じ取る。
今季就任した元オールブラックス主将、トッド・ブラッカダー・ヘッドコーチ（ＨＣ）のチーム作りについても「フィジカル強化だけじゃなく、スマートなアタックもできるようになってきたし、ボールを大きく動かすこともできてきた。後半の追い上げでも強さを見せられる」と、その手腕へ揺るぎない信頼を寄せる。リーチの故郷でもあるクライストチャーチをベースとするクルセイダーズをスーパーラグビー最強チームに鍛えたのが、現在パナソニックを率いるロビー・ディーンズ監督だ。ブラッカダーＨＣも師と仰ぐ名将との、母国ニュージーランドでも実現しなかった直接対決も注目だ。（吉田 宏）