これまでにない多くのファンが見つめる中で、トップリーグがまもなく開幕する。
全8試合がキックオフとなる1月12日の48時間前、同10日には各チームの出場予定選手が発表された。試合を待つファンの胸の鼓動は、いっそう高まっている。
ヤマハ発動機と対戦するトヨタ自動車のメンバーの中に、つい数日前に全国大会ファイナルのピッチに立った選手がいた。
21番のジャージーを着るSH滑川剛人（なめかわ・たけひと）だ。
1月6日におこなわれた全国地区対抗大学大会の決勝、東京学芸大×名城大（32-31）でアシスタントレフリーを務めた。
新たなセカンドキャリアをトップリーガーへ提案するものとして、インターナショナルレフリーへの道を歩み始めている滑川。トヨタ自動車は、日本ラグビー協会技術委員会と協議し、審判部門TID（Talent Identification and Development Program）プログラムへ同選手を派遣することを発表済みだ。
すでにB級レフリーの資格を取得して高校の練習試合や東海学生リーグ（大学）公式戦で経験を積み重ねている最中も、全国レベルでのマッチオフィシャルは初めてだった。
6日の試合当日、「何度もプレーしてきた瑞穂（パロマ瑞穂ラグビー場）にこういう状況で立てるなんて、選手と違う緊張感がありました。いい経験をさせてもらった」と話した。
試合はラストプレーまで勝負の行方が分からぬ展開だった。張り詰めた空気の中で落ち着いて判断を重ねた。「あらためてルールを勉強しています。それが、ラグビー人生のプラスになっている」と言う。
昨年の春、現・日本協会技術委員会審判部門の原田隆司部門長にレフリー挑戦の誘いを受けた。
「SHでレフリーの近くにいます。コミュニケーションをよくとるタイプなので、そういうところをみて声をかけてくれたのだと思います」
現役選手としての活動には支障がないことを条件に活動している。レフリーとしての力を伸ばすための頭と体のトレーニングは、プレーヤーとしての時間の外でおこなう。「それでもチームや仲間が協力してくれているからやれています」と周囲に感謝する。
今回開幕戦メンバーに名を連ねることができたのは、プレーヤー活動とレフリー活動の両立ができていることを示している。
元日に30歳となったベテランも、レフリーとしては駆け出し。「現役プレーヤーとして、レフリーの中でいちばん走れないとダメだと思っています。他の人たちが追いつけないような展開にもついていきたいし、選手とのコミュニケーションも密にとりたい」と話す。
「高校（桐蔭学園）、大学（帝京大）、そしてトップリーグと、自分が通ってきた道にまた立てるようになるのが楽しみですね。やるからにはワールドカップを目指したい。プレーヤーである限り2023年のワールドカップに日本代表として出場することが目標ですが、その大会にアシスタントレフリーとしてでも関われたら嬉しいですね」
そうなれば、次への切符も手にできると考える。
これまでとは違う視点、違う方向からラグビーを見ることは、長くこの世界で生きていくときに必ずプラスになる。
より豊かになった人生を歩みはじめた滑川剛人のプレーの変化にも注目したい。