決勝戦も守りきる。
神奈川の桐蔭学園は1月7日、大阪・東大阪市花園ラグビー場で全国高校ラグビー大会の決勝で奈良の御所実とぶつかる。5日の同会場での準決勝では、要所でターンオーバーを決めて過去優勝6回の東福岡に34－7で快勝。初の単独優勝に向け（2010年度に東福岡と両校優勝）、2年生LOの青木恵斗は「3年生を最高の形で引退させたい。優勝をプレゼントしたいです」と意気込む。
桐蔭学園にとっての東福岡は、春の全国選抜大会の準々決勝（埼玉・熊谷ラグビー場）では67－21で勝っているチーム。もっともいま立っている舞台は、最上級生にとって高校生活最後の大会となるスペシャルステージだ。
3日に4強入りを決めてからは、大きくボールを動かす東福岡を徹底分析。ゲームプランの詳細を詰めるべく、4日の練習前に約2時間、その日の夜に約2時間、試合当日の朝に約1時間、選手同士でのミーティングをおこなった。
準備のおかげか。前半5分、大外へのパスをインターセプトしたWTBの飯塚稜介が先制トライを奪う。以後、東福岡は自陣から見事な連続攻撃を披露も、桐蔭学園の鋭い防御がその脅威を最小化した。
先発の左PRとして白星をつかんだ床田淳貴が、その心境を明かす。
「相手にボールを渡したら怖いとは話していて、実際にアタックされている時はめちゃくちゃきつかったです。でも、きつい時間帯にどれだけ動けて、ひとつのチャンスにかけられるかがFWの仕事」
床田らFW陣は、ハードタックルとその後の起き上がり、何より機を見てのカウンターラックで試合を引き締めた。
カウンターラックとは、相手ボールのラックに入る相手を敵陣側へ押し返し、地面のボール乗り越えるプレー。ボールより前の位置でプレーできないラグビーにあって、攻守逆転を生み出す。
「ラックに入っている相手が（自分の側に）胸を見せる高さになっている（かどうか）。自分はそういうところを見ています」
こう語るのはLOの青木。14－7とリードして迎えた前半24分頃、敵陣10メートルエリア右でFLの石塚勝己がカウンターラックを試みる。青木もその箇所へ頭をねじ込み、東福岡のフェーズアタックを寸断した。
その青木のトライで21－7とリードを広げていた後半5分頃にも、自陣22メートル線付近右中間で床田ら4名のFWがカウンターラックに成功。24－7で迎えた後半17分頃には、自陣22メートルエリア左でのピンチをやはりカウンターラックでしのいだ。
味方の好タックルが決まり、東福岡のサポート役が「胸」を見せる姿勢になれば、桐蔭学園のFWはそこを突き続けた。
「（戦前に）東福岡さんのビデオを分析して、ラック（に入る選手）の数が1～2枚だとわかっていた。（圧力を）かけられるところはかけよう、と」
こう語る青木は、3日の準々決勝でカウンターラックの「かけ方のコツをつかんだ気がします」とのことだ。
この日は昨季王者でフィジカルの強い大阪桐蔭が相手だったが、21－0で迎えた後半7分に青木と石塚のコンビがカウンターラックに成功。直後のペナルティゴールで24－0とリードを広げ、31－12で勝っている。
「相手の胸が見えた時、相手の肩より下に入り、相手の膝の裏を持って自分の足をかく。そうすると相手の上体が自然と起きる。あとは後ろの人も押してくれて、（ボールの位置を）越えられるかなと」
身長187センチ、体重107キロの体格でランナーとしても期待大の青木は、ほんのわずかな時間でぐんぐんと成長している。さらに「自分としてはまだまだだと思っていて」と、高みを見続ける。東福岡戦でのパフォーマンスについて、こう反省した。
「かけられるところの見極めが甘いです。きょうも、（本来なら）もう少しかけられるところがあった。ボールが出た後、そのラックの相手が1枚しかいなかったと気付くこともあった。それを振り返り、次に臨みます」
ここでの「次」とは、もちろんファイナルだ。御所実のFWは全体的に小柄だが、青木は過去の対戦経験から「一人ひとりの体幹というか、ずっしりとくる重さが他のチームと違う。体重のかけかたがうまい印象です」と実感。「かける」べきところは「かけ」て、難しいと判断した場合は「次のディフェンスに入る」。正しいジャッジを下したい。
身長177センチ、体重98キロの床田は、逆に御所実のカウンターラックを警戒する。自軍ボールのラックに入った選手が「胸」を見せないよう、仲間に呼びかける。
「相手がかけてくるところで、（自軍FWは）低い姿勢になって前を見る。そういう基本的なことを、ミーティングから確認したいです」
よく話し、よく考え、よく身体を張る桐蔭学園のFW陣。頂点に立つために地を這う覚悟だ。