2000年代に黄金期を築き復権を期す東芝には、フィジー出身のフィニッシャーがいる。加入2年目のジョネ・ナイカブラだ。ニュージーランドでプレーしたのち2014年に来日の25歳は、7人制、15人制の両方での日本代表入りを目指している。
6月23日は東京・秩父宮ラグビー場で、トップリーグカップのプール戦第1節に先発。難しい判断を下してファンを驚かせたのは、7点リードで迎えた前半12分のことだった。
まずはNTTコムのSOである小倉順平が、東芝防御網の裏へショートパントを蹴る。弧を描いた球は、自陣10メートルエリアでワンバウンド。落下地点周辺では、NTTコムの3選手が再獲得へ走る。
東芝がピンチを招きかねないなか、ナイカブラは後方の立ち位置から一気に駆け上がる。浮き上がった球をさらうや、目の前の3選手をかわす。追っ手も振り切る。約60メートルの独走だ。
トライ。スコアを12－0と広げた。
「しっかりボールを見て、最初はキャッチだけ（に集中すべきと）思っていた。その次は、前を見て（抜いた）」
複雑な状況下で、冷静に作業の優先順位をつけたのだ。この午後は他の場面でも、持ち前の突破力を披露。後半12分頃には相手WTBの山田章仁との空中戦で競り負け「ちょっとミスコミュニケーション。僕ともう1人の味方選手で誰がキャッチするかの声（がなかった）」と反省も、鮮烈な印象を残したのは確かだ。
「試合のペースがめちゃ速かったから、ちょっと疲れた。（カップ戦では）自分のスキルを成長させる」
身長177センチ、体重95キロ。ビティレブ島北西部のバで9人きょうだいの六男として生まれ、ナドローガという村の実家で幼少期を過ごす。
ラグビーと出会ったのは7歳の時。2人の兄とともに近隣のブールアプライマリースクールの寮に住んでいた頃、仲間同士で「10対10くらい」に分かれて楕円球を追った。
続いて入学のスワーミービビカナンダカレッジを経て、2012年からの2年間はニュージーランドのケルストンボーイズ高校でその名を刻んだ。同部15人制の主戦WTBとなりながら、毎年12月のナショナルコンダーセブンズトーナメントにも出て2013年には大会4連覇を達成した。7人制高校ニュージーランド代表にも選ばれた。
「周りはみんな大きかったけど、僕は足が速くてラッキーだった」
ニュージーランド地域代表選手権に出るカウンティーズ・マヌカウからスカウトされるなか、選んだ進路は摂南大学への留学だった。日本でのビッグチャンスをつかむべく、再び海を渡ったのだ。
現在は「あと1年」はかかりそうだという国籍取得を目指しながら、赤と白のジャージィを着るべく研鑽を積む。東京オリンピック時にチャンスをもらえるかは流動的だが、「機会が来るのを楽しみにしています」と話す。
「7人制をやるならもっとフィットネスをつける。15人制なら（課題は）ワークレート（を高める）」
ナイカブラは続く29日のカップ戦プール第2節でも、前半25分にトライを挙げる活躍。ヤマハを24－21で下し、2連勝を決めた（静岡・エコパスタジアム）。