金曜日の夜、1万6805人の観客が集まった東京・秩父宮ラグビー場で、日本チームのサンウルブズが元チャンピオン相手に熱闘を繰り広げた。しかし、勝てなかった。4月19日、スーパーラグビーの第10節でニュージーランドの強豪ハリケーンズと対戦し、16点リードをひっくり返され、23－29で敗れた。
「まずはサンウルブズを称えなければならない。特に前半は大きな圧力をかけてきていた。それに対して、私たちはエラーが多すぎた。そのエラーを相手がしっかりと突いてきたということ」
勝ったハリケーンズのジョン・プラムトゥリー ヘッドコーチは接戦をそう振り返った。
サンウルブズは、試合前にトニー・ブラウン ヘッドコーチがフォーカスポイントにあげていた通り、ディフェンスでプレッシャーをかけ続けた。2年前に同じ会場で17－83と惨敗を喫した相手、2016年王者を苦しめた。
サンウルブズは前半6分、ラインアウトからのムーブで、本来はFW3列の選手でありながらインサイドCTBで起用されたラーボニ・ウォーレンボスアヤコがハーフウェイから中央突破してダイナミックな走りで大きくゲインし、WTBセミシ・マシレワにつないで先制トライを挙げた。
期待通りの活躍をしたウォーレンボスアヤコについて指揮官は試合後、「彼は12番でも十分できることを証明した。もう2か月もすれば、日本代表でも12番をつけるかもしれない」と潜在能力を認める。
安定感抜群のキッカー、SOヘイデン・パーカーがタッチライン近くからのコンバージョンを決め、13分にはPGで加点し、サンウルブズは10点リードした。
ハリケーンズは、SOボーデン・バレット、ユーティリティBKジョーディー・バレット、FLアーディー・サヴェアといったスターを休ませ、負傷のHOディン・コールズ主将らを欠いて戦力が落ちていたが、14分、ニュージーランド代表SHでもあるTJ ・ペレナラがディフェンスのギャップを抜けてゴールに持ち込み、悪い流れをいったん止めた。
しかしサンウルブズはプレッシャーをかけ続け、22分、27分にPGで加点し、リードを広げる。
28分にはFLダン・プライアーがハードタックルで相手に落球させ、ターンオーバー、SOパーカーが無人の左スペースへ絶妙なクロスキックを放ち、WTBマシレワが確保してゴールへ走り切り、23－7となった。
サンウルブズのディフェンスは激しく、堅く、粘りもあり、ハーフタイム前に相手にショットチャンスを与えたものの、23－10で折り返した。
しかし、ハリケーンズはあわてなかった。
「前半はこちらが多くミスをして、それを相手に突かれた。後半は、いつも自分たちがやっていることを実行するだけだった」（ハリケーンズのゲームキャプテン、TJ・ペレナラ）
後半はハリケーンズが支配する。49分（後半9分）、サンウルブズがディフェンスでプレッシャーをかけてきたところへCTBンガニ・ラウマペが裏にキックでボールを転がし、タッチライン際で確保したWTBベン・ラムが左隅にフィニッシュ。
59分には、敵陣深くでLOイサイア・ウォーカー=レアウェレがキックチャージし、FBチェイス・ティアティアがトライを決め、コンバージョンも成功で1点差となった。
そして67分、サウンウルブズのラインアウトが乱れ、攻めに転じたハリケーンズはボールをつなぎ、右WTBウェス・フーセンが自らキックしたボールを快足で追って競り勝ち、さらに足にかけてインゴールで押さえ逆転した。
6点を追うサンウルブズはラスト10分間、敵陣深くで猛攻を続けたが、ハリケーンズは耐え、スクラムでのターンオーバーも勝負の分かれ目となった。奮闘したサンウルブズだが、ラインアウトなど大事な場面でミスもあり、金星獲得とはならなかった。
サンウルブズのゲームキャプテンを務めたダン・プライアーは、「訪れたチャンスは必ず、ものにしなければならない。最後のラインアウトのように、プレッシャーを受けてミスをすると、強いチームは必ず、そこを突いてくる」と悔しがった。
ブラウン ヘッドコーチは、「どんなチームとやっても勝てるだけのラグビーはやっている。ただ、後半は自分たちでプレッシャーに押しつぶされてしまった。それを克服するには、『プレッシャーの中でラグビーをする』という経験を毎週積み重ねるのみだ。毎週やって、それを何年も積み重ねるしかない。ハリケーンズのように優勝経験のあるチームには、それがある」とコメントした。
2020年を最後にスーパーラグビーから撤退することになったサンウルブズだが、その残念なニュースのあと初めて臨んだ国内ホームゲームで、ファンの熱い声援もあり選手たちは奮闘した。
ハリケーンズのペレナラは、「このスタジアムはとても雰囲気が良かった。もちろん、僕らが応援されているわけではないのだけど、ファンの皆さんが、ラグビーそのものを楽しんでいることが伝わってきた」と、フライデーナイトの熱戦を振り返った。
サンウルブズは今季これで2勝7敗。次週は秩父宮ラグビー場でハイランダーズ（ニュージーランド）に挑む。