ここに一枚の写真がある。
加藤尋久、飛騨誠、福本正幸、戸田太、小辻陽二、デービッド・ビックル…。
夏のオフ、海水浴、笑顔が並ぶ。
神戸製鋼のチームメイトたちは、みなまだ20代の若さだった。1988年度から始まった7連覇、そしてその後を支えた。
青い日本海を背景にしたワンカットには、髙橋晃仁（こうじ）と繭子も映り込む。
「場所は琴引浜。1995年ですね。私たちはその前の年に結婚しました」
繭子ははっきりと覚えている。
2人は高校時代から8年越しの交際を実らせる。この時、愛の結晶はまだいない。
第一子の汰地（たいち）が生まれたのは、翌年のことだった。
それから20年以上が過ぎる。
2019年1月12日、明治は第55回大学選手権を制した。天理に22－17。優勝は実に22年ぶり。緑の天然芝の上で、紫紺は歓喜を爆発させる。その中には汰地もいた。
父は伏見工（現京都工学院）でラグビーを始め、神戸製鋼に入った。息子も同じウイングとして学生日本一になる。
親子の軌跡は重なり、よろこびは広がる。
「いや、もううれしいだけですよ」
現在はグループ会社・神鋼環境ソリューションに籍を置く父は目を細めた。
2人から5人に増えた家族は、快挙を秩父宮で見た。自宅のある神戸から上京する。
上の妹の采絹（あやき）は感動した。
「トライしてくれた瞬間、泣きました。見たかったものが見られました。友達に自慢できるお兄ちゃんです」
汰地は、スクラムハーフの福田健太とのスイッチプレーでインゴールに飛び込む。前半22分、10－5と逆転した。
「素晴らしいよ。彼のお蔭で勝ったんだ。決勝の天理も、準決勝の早稲田も」
藤島大は振り返った。ラグビー・ライティングで他の追随を許さない男は絶賛する。
采絹は龍谷大の新3年生。ラグビー部員だ。関西Bリーグに所属するチームでトレーナーをしている。父、兄と同じ道をたどり、大学から楕円球界の住人になった。
下の妹の和花（のどか）はにっこりする。
「いない、いない。タイチみたいに、かっこいい人は、学校に。それにおもしろいし、優しいし。ずーっとおしゃべりしてます」
共学の神戸龍谷で新2年生になる。女子高生「のんちゃん」にとって、兄はパーフェクトな存在だ。
汰地が競技を始めたのは5歳だった。
父の現役引退は、その前の年にあたる2000年3月。大卒選手が主流の神戸製鋼で、高卒ながら公式戦43試合に出場した。
おぼろげながら覚えているプレーに、汰地は導かれる。地元の兵庫県ラグビースクールに入った。同時に父も指導員を始めている。
高校は両親が過ごした京都ではなく、大阪に決めた。父は母校を勧めた。
「おじいちゃんの家から通うか、ってそれとなく聞いてんけど、常翔学園になりました」
汰地は振り返る。
「強いチームが多いところでラグビーをするのはかっこいいと思いました」
高1の第92回全国大会（2012年度）は、メンバー外ながら全国制覇を経験する。ただし、残りの2年は府予選決勝で敗れた。
明治を選んだのも理由がある。
「誘って下さったし、チームの雰囲気なんかもよかったです」
進学は父の希望でもあった。
「自分は大学に行きませんでした。だから息子には行ってほしかった。出てからの人のつながりが全然違います。神戸にいてそれを目の当たりにしました」
若き日に作り上げた人脈は、ラグビーのみならず、その後の仕事や人生にも影響する。父は世間に出てそのことを実感する。
この国有数の才能が集う大学で、汰地は3年から先発に名を連ねる。
50メートル走6秒1の速さは血を継いだ。父は中学時代、陸上部だった。100メートル走で11秒3の京都府記録を持っていた。
その快足に、息子には180センチ、93キロのサイズを利した強さが加わる。
兼ね合わせの妙。アイランダーを父祖に持つ選手の決定力とそん色はない。
最終学年はストレッチに力を入れた。
「自分は元々両ひざがよくないので、太ももなどの筋肉を伸ばすことを教えてもらいました。毎日やっていたら、ヒザの調子はいいし、スピードも上がりました」
さらなる進化を自覚した上で、もぎ取った優勝だった。
卒業後はトヨタ自動車に入社する。
「ラグビーの強いところに行きたかったし、やめた後も仕事をしたかったのです」
父と同じ深紅のジャージーを着る選択肢もあった。
「コネを使った、と思われるのが嫌でした」
会社も自分自身で決めた。
トヨタ自動車の新人集合日は3月2日。チームへの合流は4日だ。東京・八幡山から愛知・豊田に移った生活が始まる。
「大学で外に出した時から、こっちに戻ってこない覚悟はしていましたから」
母は強い。
父はポロっと本音を口にする。
「保険証の扶養家族の欄から、タイチの名前が抜けてしまうのはさびしいなあ」
和花は末っ子らしく明るい。
「ケンタ君も行くし。タイチのおかげでいろんな選手と仲良くさせてもらいました」
ひいきの福田と兄が引き続き一緒にプレーするのを楽しみにしている。
「これからも応援に来てもらえるよう、自分自身が頑張らないといけません」
汰地は口元を引き締める。
家族の期待を背に、新しい環境でラグビー、そして仕事に取り組んでいく。
難しさや厳しさを越えた先に待っているのは、髙橋家のさらなるしあわせである。
（文：鎮 勝也）
