キックだけでなく、柔らかなボールタッチ、パスも特級品。
左は福本正幸チームディレクター。（撮影／早浪章弘）
ニュージーランド（NZ）代表キャップ112を誇り、「世界の至宝」と呼ばれるSOダン・カーター（Daniel CARTER）が7月16日、神戸市内のホテルで神戸製鋼への入団会見をおこなった。
「日本でラグビーキャリアを終えるために来ました」
覚悟を口にする。フランスのトップ14所属「ラシン92」から、戦いの場を日本に変えた36歳は、チームと2年契約を結んだ。
「神戸製鋼に加わるのは、初めて学校に通う時のようにワクワクしています。この素晴らしいチームで新しい歴史を創りたい」
神戸製鋼に決めた理由を、ウエイン・スミス総監督やアンドリュー・エリス共同主将らNZ代表などで気心の知れたチームメイトや首脳陣がいたこと。さらには、トップリーグ制覇に向けたビジョンの確かさなどを挙げた。
カーターは2日前の14日に来日。この日の午前中の練習からチームに合流した。
「体の状態はよく、モチベーションは高いです。でも、いつから試合に出るかは周りと相談してから決めたい」
試合出場時期に関しては明言を避けた。
国際試合（テストマッチ）の個人通算得点1598の世界記録を持ち、国際ラグビー統括機関であるWR（ワールド・ラグビー）の年間最優秀選手（MVP）に3度輝いたカーターの会見には、ラグビー界では異例のテレビカメラ8台、報道陣約50人が駆けつけた。注目度の高さを物語る。
同席した福本正幸チームディレクターは1ファンのようによろこびを表現した。
「まさか彼の隣で記者会見に臨むとは。感無量です」
カーターは会見のあいさつを日本語でする。
「こんにちは。ダン・カーターです。日本、そして神戸製鋼に来ることができて、本当にうれしいです。よろしくお願いします」
新しい環境に溶け込もうとする姿勢を鮮明にした。
神戸製鋼はオーストラリア代表キャップ114、「ミスター・オールラウンダー」の愛称を持つFBアダム・アシュリー＝クーパーとともに、世界屈指の経歴を持つ2人を手に入れた。2003年度のトップリーグ元年以来、15シーズンぶり2回目の頂点に向け、準備は整いを見せている。