171センチ。アルカス熊谷所属で勤務先は八木橋百貨店。北海道・幕別町出身。
（撮影／松本かおり）
桑井亜乃の体がシャープになった。
体脂肪率は5〜6パーセント、重さにして5キロほど体重が落ちた。
桑井亜乃がもがいている。
どちらも真実だ。
2016年のリオ五輪にも出場し、女子セブンズ日本代表（サクラセブンズ）として活躍してきた28歳。大学時代まで円盤投げの選手として活躍した体幹の強さを活かし、女子ラグビーのトップ選手となったアスリートが国際舞台から遠ざかっている。
最後にピッチに立ったのは、昨年の12月におこなわれたHSBCワールドラグビー女子セブンズシリーズ 2017-2018第1戦 ドバイ大会だ。
強化合宿をくり返すサクラセブンズの練習にはいつもいる。
遠征に向かうスコッドの中にもいつも。
しかし大会登録の12人に絞り込まれる際、いつも「13番目」となる。
最後の最後でいつも選ばれない。競争に敗れたことを知ったときの胸のうちを、桑井は言った。
「クソッ。自分にクソッと思います」
誰のせいでもない。自身に矢印を向ける日々が続く。
今季のワールドシリーズ第2戦 オーストラリア大会（シドニー／1月）では12人の登録メンバーに入りながら、試合直前にコンディションを崩して試合に出られなかった。
4月の北九州大会、5月のカナダ大会では、直前合宿に参加した13人の中でただ一人登録メンバー外となった。仲間と同じスタジアムにいながら、サポートに回った。
シドニー大会後の2月と3月、桑井はサクラセブンズと離れることになった。体を絞り込んだのは、その時だ。
「何かそれまでとは違ったことをやらなければ、チームにあらためて加わったときに、前と変わらないと思ったので」
コンディションを整えるとともに、食事を変えた。それまで、「出されたものは残さない」主義だったが、自炊を増やし、コントロールするようにした。
生野菜を温野菜へ。炭水化物を減らし、タンパク質を多く摂取。冷蔵庫にブロッコリーとトマト、ほうれん草を常に入れておくようにした。
疲れたときに馴染みの食堂に行くときも、「いつものお願いします」と言えば、揚げ物等は抜いたものが出てくるように頼んだ。
「リオ五輪の時と同じぐらいの調子になればいいな、と。でも、（体重を落としたことで）自分の強味である力強さが失われるのは嫌でした。走れるし、当たり負けしない。両方を手にしたかった」
まだ以前ほど強気で走れていない。しかし防御時のジャッカルなど、自分らしさを取り戻しつつある。
ただ、首脳陣が求めるレベルにはまだ達していないのだろう。12人に入れない。
期待に応えられない自分が歯痒い。
「まだ足りていないと思うときもありますし、自分のパフォーマンスを見せられていないのかな（出せていない）と思うときもある」
万全でない体調を言い訳にはしたくない。
もやもやを払拭できないでいる。
以前にも同じようなことがあった。
2014年9月に香港でおこなわれたコアチーム昇格大会（シリーズ2014-2015）の頃だ。
5位に終わり、コアチームにはなれなかったその大会に出場はできたが、当初選ばれていた大黒田裕芽の怪我により、急遽繰り上がったのが現実だった。
「あのときも13番目だと言われて、何かを変えなきゃと思ったんです。それで、立正大の男子選手に相手をしてもらい、ひたすらタックルの練習をしました」
そうやって手に入れたのが、自分の武器となるジャッカルの技術だった。
だから今回も自分だけの時間を作り、以前より強くなる決意だ。
ひとりだけメンバーから外れ、試合を見つめるとき、悔しくないはずがない。しかし、「同じ練習をしてきた仲間を近くで応援できるのは私だし、サポートできるのも私」と心を落ち着かせ、チームに寄り添う。
ただ、黙って敗北を受け入れない。メンバーのサポートをしながら、先の舞台に闘志を燃やす。
「みんなが試合期でウエート（トレーニング）ができないときも、私はやれる。そのときチームの一員としてやるべきことをやった後、（次こそ12人に入るために）自分の時間をしっかり持って鍛えています。自分にしかできないことを徹底してやる」
現状を打破する方法はトレーニングに集中する他に道なし。多くのことを経験する中で知ったことだ。
若い選手が増えたチームを「みんなテクニックがあって、うまい」と認める。
しかし、リオ五輪への道を歩み、その大舞台を踏んだ自分たちには「泥臭さ」がある。
「ひと通り経験してきたので、一つひとつのプレーの大事さはわかっているつもりです」
それは一瞬一瞬、あるいは一日一日の大切さとも置き換えることができる。
コツコツと積み重ねていく粘り強さがある。
試練のとき。
思うようにいかない理由を、自分の中に探してこそ成長がある。
「これまでのように、メンバー入ったままだったら、足りないことに気づかなかったかもしれません。それをコーチに気づかせてもらっています。それらをクリアしたとき、自分しかできないパフォーマンスを取り戻せると信じています」
5月28日からHSBCワールドラグビー女子セブンズシリーズの今季第5戦 フランス大会（6月8日〜10日）に向けた合宿に入ったサクラセブンズ。13人の選手たちがチーム力を高めるためにも競い合い続けている。
前回の合宿時、桑井は言った。
「次はピッチに立ちたい。期待されるものを出せる自信もあります」
仲間の誰もが同じ気持ちなのは分かっている。
泥臭く、誰よりも強く、何度でもそう思い続けるだけだ。
ギラギラした負けん気を胸に収め、黙々と準備を重ねる。