香椎を56−0で破った後、応援席にあいさつをする福岡工の選手たち。
まさに電光石火だった。
キックボールをうけたFB本多覚士は右横にかっとぶ。突っ込んで来るタックラー2人をスピードでかわし、進路を立てる。
逃げは約50メートル。ボールを返す。最後はCTB新田拓哉がインゴールに飛び込む。
前半開始早々のノーホイッスルトライ。攻め手は緩めない。10トライを獲る。
この春、高校選抜大会に初出場した福岡工が香椎に56−0と大勝する。
選抜後、最初の公式戦は5月13日。福岡県大会（春季大会）の3回戦だった。
全国レベルのランを見せた本多は笑う。
「基本、自分で行って、空いたらパスを放ります。それがうまくいきました」
172センチ、71キロとサイズはそう大きくないものの、前半15分には右に左にスキーのスラロームのように柔らかく走る。約70メートル先のトライラインを越えた。
快勝に、監督で保健・体育教員でもある大神正徳の弁舌は滑らかだった。
「ウチはどちらかと言えばFWのチームなので、今日は課題の展開に重点をおきました。普段は出られないメンバーを4人ほど先発で使いましたが、よくやってくれました」
最後尾にいるFB本多が目立ったのは、大神の狙い通りだったことになる。
福岡工は今年1月の県新人戦で3位に入った。その結果などが考慮され、選抜大会実行委員会推薦枠で初めて埼玉・熊谷の土を踏む。
予選Cグループでは3戦して全敗する。
4強入りする天理（奈良）には0−94、佐野日大（栃木）には12−62、函館ラ・サール（北海道）には26−38だった。
大神は全国大会を振り返る。
「いい経験を積ませてもらえました。特に差を感じたのは体の面ですね」
主将のFL平井喬士は話す。
「これまで以上にウエイトトレに集中するようにしました」
週3回、各1時間のバーベルとの格闘で開きを埋めようとする。
本多は言う。
「松井先生が来て下さって、効果的に体幹を鍛えるメニューをこなしています」
この4月、OBでもある保健・体育教員の松井裕平が福岡西陵から転勤してきた。大神の前回の赴任時代の教え子でもある。
福岡大ではPRだった松井は、経験から身につくトレーニングを理解している。
平井は成果をつかんでいる。
「選抜から帰ってきて1か月でベンチプレスのMAXが85から90キロになりました」
福岡工の歴史は長い。
学校創立は1896年（明治29）。日清戦争の2年後だ。現在、建築や機械工学など8学科と工業進学コース、定時制を有する。
部が結成されたのは、太平洋戦争中の1942年（昭和17）。創部77年目になる。
部の主なOBには、トップリーグ・宗像サニックス出身で関西大ヘッドコーチの園田晃将、九州産業大監督の星野剛らがいる。
福岡工は、1955年から1975年の20年間、県の高校ラグビーを福岡、福岡電波（現福工大城東）などとともに引っ張った。
全国大会は1956年の36回から1975年の54回まで県出場枠が2だったこともあり、最長5年連続を含めて15回の出場がある。
県内では3位。福岡の37回（旧制中学時代に15回）、東福岡の28回に次ぐ。
出場回数15の中で4強1回（36回）、8強2回（42、49回）を記録する。
1961年の40回大会では11回目の優勝を果たす秋田工（秋田）に1回戦で3−6。この3点差は5試合における最小得失点差になった。全国制覇にもっとも近い年だった。
最後の花園出場は1975年の54回大会。40年以上も前であるため、現役に強かった実感はない中、本多は反応する。
「おじさんがOB会長なので、昔のことは聞いていました」
母方の伯父・田口辰二はOBを束ねる。
その状況下で、60歳定年まで3年を残す大神はチームの再浮上を目指す。
「ヒガシ以外の8チームは横一線です。筑紫、東筑、小倉、修猷館…」
全国優勝6回を誇る「ジャイアント」の東福岡には1月の県新人戦準決勝で0−104。難易度の高さを知りながら、まずは2番手グループから抜け出し、挑戦資格を得たい。
大神は地元の糸島から日本体育大に進む。現役時代はNO8やCTB。同期は「ヤサカのシンゴ」こと山本清悟（現・奈良朱雀監督）。伏見工（現・京都工学院）が、世に知られる時期に活躍したやんちゃくれと楕円球を追う。
大神はまた、神主でもある。
実家は糸島にある老松神社。信州・川中島で戦国大名の武田信玄と上杉謙信が戦った永禄年間（1558〜1570年）に創建された。大神は大学卒業後、國學院大で資格を得る。
教育心と信仰心を持つ大神は、伝統を守り、つなぐことの何たるかを知る。
新1年生は選手15人が入部した。プレーヤーの総数は48人になった。余裕を持って紅白戦ができる現状は利が多い。
「次がヤマですね」
大神は見据える。5月20日、準々決勝は筑紫丘を14−7で下した小倉と対戦する（グローバルアリーナ、12時20分キックオフ）。日本代表のWTB山田章仁をOBに持つチームはFWとBKのバランスが取れている。
胸に赤線2本が入る黒ジャージーの真の復活のため、ここをクリアしたい。
（文：鎮 勝也）