NTTコムのFL金正奎キャプテンは確かに言った。
「この1か月間、たぶん日本一努力したと言っても過言ではないくらい、フロントロー（FW第1列）のみんなは努力していました」
12月2日に東京・秩父宮ラグビー場でおこなわれたNTTコム×神戸製鋼。
28−28で決着した試合の記者会見でのコメントだった。
キャプテンの言葉をNTTコムの先発PR上田竜太郎に伝えた。
東福岡高初優勝時のメンバーで、早稲田大ではキャプテンも務めたスクラムの強者（つわもの）だ。
「この11月は、どこのフロントローにも負けないくらい練習したと思います」（PR上田）
その練習量は早大時代を振り返っても「比にならないくらい」だという。分厚い上半身がさらに大きく見えた。
元NTTコムの斉藤展士スクラムコーチが主導するフロントローのアフター練習は、リーグ開幕前から少しずつおこなわれていた。
しかしウインドウマンス（国際交流期間）の11月になって、集中強化期間として全体練習後のアフター練習が激増。筋力トレーニングでは、フロントローへ特別メニューが組まれた。
PR上田いわく、その目的はひとつだった。
「この1か月間、神戸（製鋼）さんにスクラムで勝つためだけに準備しました」
練習計画は綿密で、トレーニングに最新機器を投入するなど先進的なチームカラー。
11月下旬に千葉県内でおこなった3日間の合宿では、グラウンド練習のすべてをドローンで空撮。NTTのグループ会社（NTTぷらら）の提案で、グラウンドをカメラで取り囲み、チーム分析のために360度動画も撮影した。
そんなNTTコムだから猛特訓も闇雲ではなく、斉藤スクラムコーチが準備するスクラム練習は多彩だった。
ロープでつながれた一対のヘッドギアを装着して左右で引き合う。時には人数を変えながら坂道でスクラムを組む。
しかしその強度はハード。
千葉合宿の最終日、グラウンドに残された合宿最後の光景は、突っ伏したまま動けなくなったフロントローの姿だった。
アフター練習の特殊な腕立て伏せで追い込み、全員がそのまま崩れ落ちてしまっていたのだった。
青春のような日々を過ごし、迎えた神戸製鋼との運命のスクラム戦。
この日途中出場したチーム8年目のLO石神勝が言っていた。
「きょうスクラムを押したのも、フロントローの努力のおかげかなと思います」
終始プレッシャーをかけ続けた。前半35分の自陣ゴール前マイボールスクラムでは、ジャパン経験者が並ぶ神戸製鋼FWを押し、ペナルティを奪った。
「スクラムについては本当に改善することができました」とは、指揮官のロブ・ペニー ヘッドコーチの試合後コメント。
流した大粒の汗は裏切らなかった。
PR上田の向上心はまだまだ旺盛だ。
「フロントローからチームの流れを変えられるように頑張っていきたいです」
トップリーグのリーグ戦も残り3試合。まだ日本選手権（兼トップリーグ優勝決定トーナメント）出場のチャンスは残っている。
さらに強くなったフロントローの絆、スクラムへの想いを武器に――これからもフォワード全員でスクラム戦の勝利を味わいたい。
（文：多羅正崇）
NTTコム×神戸製鋼。マイボールのスクラム成功率はどちらも100％だった（撮影：松本かおり）