全勝優勝サントリー、名脇役らが振り返る最終戦の深層。

　サントリーが、前年度９位からのジャンプアップに成功した。

　　３連覇中のパナソニックなどいくつかの優勝候補が、開幕直前に合流した主力の体調管理や連携に難儀。一方で４季前のチャンプは、春先から腰を据え強化計画を遂行した。

　各種項目に「インターナショナルスタンダード」という目標値を設定し、克己。そんななか選手たちが胸を張るのは、「ラグビーナレッジ」の高まりだ。戦術理解や正しいプレー選択を支える頭脳を指す。

　

　ＣＴＢ村田大志は、「ナレッジ」向上のトレーニング法を明かす。

「スーパーラグビーなどの試合を観て、『この〇〇と戦う場合はどうするか？』をグループに分かれて話し合い、それをチームでまとめて…」

　国際リーグを戦う集団の一員になりかわり、難敵を倒すべく知恵を出し合う。様々な意見をまとめ、チームとしての「正解」を紡ぐ…。かような訓練で「ナレッジ」を得た集団は、敵地での接戦も動じずに制す。

「シーズン開始からここを目標にしてきた。安心した、という感じ」

　ムードメーカーのＬＯのジョー・ウィーラーが笑う。身長２００センチ、体重１１４キロの体躯で動き回り、防御の隙間に杭を打ち続けた。

「神戸さんのコンテストもあり、いい試合になったと思います」

　前半は13分までに０―８とリードされた。対する神戸製鋼は、サントリーの防御網の死角を先回りするよう攻撃組織を形成。個々の突進力と相まって、前に出た。

　かたや後の王者は、後手を踏んだ。攻めては速攻を仕掛けた選手への援護が遅れる。ＬＯウィーラーもこう反省した。

「テンポの速いラグビーはサントリーウェイ。ただ、少し速くやり過ぎてパニックになったかも…」

　守りの亀裂を１つ、ひとつと丁寧にえぐりながら前に進むべし。そんな改善点を挙げて逆転したのは、ハーフタイム直前だった。

　ＣＴＢデレック・カーペンターが敵陣深い位置へ侵入後、左から右への大きな展開を経て接点付近で衝突を重ねる。タックラーを寄せ集め、ふたたびカーペンターだ。左大外へロングパスを放つ。ＷＴＢ江見翔太が余裕を持ってとどめを刺す。14―８。

　

　後半３分のＦＢ松島幸太朗のトライも、周りが丁寧にフェーズを重ねて奪ったもの。21―15のスコアで迎えた後半12分には、ＷＴＢ江見が「不当なプレー」で一時退場処分を受ける。しかしその直後、やはり春からの鍛錬の成果が危機を救う。

　自陣ゴール前右での相手ボールスクラムをじわっ、とめくり上げる。

　以後、着実に加点してトップに立った。

「最初のヒットは負けていたんですが、瞬時に修正して…。FW８人のまとまりは、あった」

　山岡俊ＦＷコーチの述懐だ。

　ＮＯ８竹本隼太郎が「きょうはラグビーがぶれたところもあるので、嬉しいですけど、悔しさもあるのでは」と話すなど、喜びの表現は控えめ。（1月）21日からはトーナメント戦の日本選手権にも参戦する。

　ただ、サントリーがトップリーグを制したのは紛れもない事実だ。

　積み重ねの産物は、渋くとも確かに光っていた。