背番号18は靴紐を緩めていた。
キックオフから2分後だった。タイトヘッドプロップとして先発していたヘンカス・ファン・ヴィックが頭部を強打して脳しんとうの疑いがあり、一度ピッチを離れたからだ。突然出番が回ってきた。宗像サニックスの石澤輝（いしざわ・ひかる）は慌てて靴紐を締め上げ、ピッチに飛び出て7分間プレーした。
「後半からかな、と思っていたので焦りました。まだ息も上げていなかった。でも、2回目（ファン・ヴィックのシンビンで前半27分から10分間）の出場のときは準備はできていました。結局先発より長くプレーできた（後半9分からの出場も合わせ計48分プレー）」
東芝に31-21と快勝した試合のあと、今季から新しくブルースに加わった男の表情は清々しかった。
昨季まで対戦チームのプレーヤーだった。法大を卒業後、東芝に入社。2シーズン在籍し、昨季も7試合でプレーしている。
そんな男が府中を離れ、西に向かったのには事情があった。難しい状況の中でも自分を支えたのは、ラグビーを続けたい強い気持ちだ。それがあったから送り出す側、受け入れる側があった。
古巣との試合前夜、「緊張して寝付きが悪かった」。両チームへの感謝の思いが気持ちを高ぶらせたからだ。
「試合に勝ったときには涙が出ました」
試合前、東芝・冨岡鉄平ヘッドコーチに「ちゃんとやってんのか。なんでリザーブなんだよ」と声をかけられた。優しさを感じた。
恩返しはプレーで見せた。バインドを固め、低く構える。宗像サニックスが勝利を得るための条件のひとつだった『スクラムの安定』を仲間と実現させた。
「（東芝の）組み方は分かっていますから、対応もできました」
必死に戦ったこの日の48分。そして今季これまでの戦いの中で、ブルースの魅力をより深く理解できるようになった。対戦相手だった昨年までも「よく走るチーム。トリッキー」と感じていたが、それだけではなかった。
「みんなハートが強いんですよ。外国人選手もそうですが、日本人の選手たちも試合中にそこが大事だと声を掛け合っている。そしてみんなアグレッシブ。練習のときは丁寧にコンビネーションを繰り返し、試合になると本当に全員が思いっきりやる」
チームは目標である上位進出へ好スタートを切っている。その中にいられる幸せを感じている。
試合後の記者会見で、FL田村衛土主将が言った。FWの奮闘について話したときだった。
「石澤が最高のスクラムを組んでくれた」
チームメートのそんな言葉は、マン・オブ・ザ・マッチの表彰をされるより嬉しかったはずだ。
気温30度超の中での激戦を終えて、石澤は汗を拭きながら言った。
「この試合に自分が出て勝つことで、これまでお世話になったチームにも、受け入れてくれたチームにも恩返しできると思っていました。よかった」
勝利の夜の祝杯はきっと最高だった。そんな夜を、この先何度も続けたい。