リコーのディフェンスを突破しようとするNTTコムの小倉順平（撮影：松本かおり）
＜ジャパンラグビートップリーグ 2016−17 第2節＞
NTTコム 28−13 リコー
（2016年9月3日／東京・秩父宮ラグビー場）
湿っぽい展開をすかっと変えた。
スクラムでの反則が響き序盤を0−6とリードされていたNTTコムにあって、前半34分、お家芸の扇の攻撃システムが連動する。
敵陣10メートル線付近左中間を起点に、各所に散らばる面子が守備を引きつける。自然とできたひずみを突くのは、SO小倉順平だった。
接点から最初にボールを受けるや、瞬時の閃きで突破。身をくゆらせ、すいすいと駆け上がる。
右斜め後ろを並走するLOアイザック・ロスにバトンを渡すと、CTBブラッキン・カラウリアヘンリーがトライを決める。
直後のゴールを決めたSO小倉は、ファンタジスタ然と述懐する。
「プレーのこと、聞かれてもわからないです。感覚、というか」
クラブを下位層から1季で中位層に押し上げたロブ・ペニー ヘッドコーチは就任3季目を迎える。
グラウンドの端から端までパスをつなぐ攻撃組織は、個々の判断力向上で機能性を高めたか。
今春に初の日本代表入りを果たしたCTB石橋拓也は、「周りがよく見えるようになった」。局面ごとの敵と味方の人数を把握し、それに応じたプレーの選択肢を司令塔に伝える。
「話すべきことを選手が話していたので、私はその意見を最後にまとめるだけ。規律、ボール保持のコントロール、ディフェンスを、と」
ボスがこう見たハーフタイムの後、NTTコムはさらに加速する。
SO小倉が蹴った自軍キックオフをCTB石橋が上空でタップ。青いジャージィが左右に陣形を作り、相手防御の薄くなった左端へ展開する。
WTB菊池功一郎、CTBカラウリアヘンリーと順にパスがつながると、右への折り返しにFL栗原大介が応じる。ここでもゴールを決めてスコアを14−6としたSO小倉は、こうも続けたのだった。
「コミュニケーションがいい。僕がやりたいことを伝えて、皆がそれをわかって、それで僕が活きている」
黒いジャージィのリコーは、SOとFBに並べたキック力のある選手を頼りにエリアを取り、外国人FWによる簡潔なぶちかましに活路を見出したかったか。しかし、プラン遂行の前提となる陣地獲得に難儀する。
何故か。敗れた神鳥裕之監督はこう観る。
「相手のアタックが素晴らしくボールを獲れなかった」
守っては2人がかりのタックルも貫いたNTTコムは、17分、自陣10メートル線付近右のスクラムからまたも協奏曲を奏でる。
ハーフ線付近左中間での2フェーズ目でCTB石橋がその走りで複数のタックルを引きつけると、反対側のスペースで5人対2人と文句なしの数的優位ができる。
その先頭に立つSO小倉がデジャブを示すランを繰り出し、最後はCTBカラウリアヘンリーが止めを刺した。ゴールも決まり、21−6。ここで勝負は決まったか。
今季初黒星のリコーに対し、NTTコムは今季初勝利。人気者のNO8アマナキ・レレィ・マフィも、足早に帰路につくさなかに言った。
「これからタフ（な対戦が続く）。もっと、レベルアップしたいです」
（文：向 風見也）