秋本番へ仕上がりは上々　近鉄ライナーズ

　約1か月後に迫ったトップリーグシーズンに向け、近鉄は順調だ。

　広報・普及を担当するOBの徳丸孝太は取材対応中、にこやかだった。

「ここまで大きなケガ人もなくきました」

　約2時間のグラウンド練習は、少ない人数でも最初からマークをつけたアタック＆ディフェンス形がほとんどを占める。

　春季オープン戦は3勝2敗。

　初戦、トップリーグの下部組織、トップイーストDivision1の日野自動車にこそ12−29と不覚を取ったが、白星はすべてトップリーグチームから挙げる。リコーには26−12、神戸製鋼には28−17、サニックスには19−7。

　敗れた東芝にも19−33。競っている。

　特に神鋼は、関西から2チームのみのリーグのライバルでもある。昨年度リーグ戦7位で臨んだ上位8チームによるLIXIL CUP 2016では、1回戦で10−42と大敗した。

　その相手を降す。春の試合は育成目的などもあり万全の状態ではない。それでも、その勝利はチーム力の底上げを意味している。

　この10月に36歳になるFLタウファ統悦は笑みを浮かべる。

「チームの状態はむちゃいいです」

　近鉄はベテラン依存度が他チームより高い。最年長はアドバイザー兼任のFL佐藤幹夫。今年11月で37歳になる。同学年はSO重光泰昌。タウファの同級生はFB?忠伸だ。日本代表キャップ歴代6位の63を誇るLOトンプソン ルークは35歳になった。

　今年の特徴は、年長者が若手と同じ練習を明るくこなしていることにある。

　タウファはその理由を口にする。

「監督はいい雰囲気を引き出す力がある。柔らかいですよね。こうじゃなくてね」

　日本代表キャップ22を持つ男は、肩幅に広げた手で下に矢印を書き、指先を合わせた。「上から命令しない」という意味である。

　前監督・前田隆介の退任に伴い、アシスタントコーチだった坪井章が昇格した。新監督は「近鉄はベテランを大事にするチーム」と言い切り、積極的に選手と面談をして、不平不満がたまらないようにする。

「僕はまず聞くことが大事と思います。すべてをオープンにする。人が面倒臭いと思うことをポジティブに捉えています。否定的な人間は運営にええヒントをくれますから。マネジャーなどを10年やってきて思うのは、『チームは人やなあ』ということなんです」

　風通しのよさは新人にも伝わる。

　SO野口大輔はこの4月、東海大から入部した。1月の第52回大学選手権決勝では、7連覇する帝京大を17−27と苦しめる。

「毎日楽しいです。チームは上下関係がなく、年が離れていても話しかけられる雰囲気がある。トモさんなんか『どうですかあ？』って心配して、気さくに声をかけてくれます」

　昨年、3勝1敗の成績を残したワールドカップのヒーロー、トンプソンがルーキーをいたわる。

　その野口は、これまで「安泰」と言われた重光を脅かす存在になっている。左右の正確なロングキックを強みに、東芝、サニックス戦で先発した。坪井は話す。

「シゲが言われんでも黙々とやってます。シナジー（相乗）効果ですね」

　タウファのいるFW3列も、2年目で体幹の強いFL田淵慎理（同志社大）と3年目で激しさのあるFL堀大志（法政大）の成長が著しい。天理高出身コンビに新外国人も絡む。骨惜しみしない動きが光り、U20南アフリカ代表歴のあるNO8ジーン・クック。オーストラリア出身、204センチの高身長を誇るLOマイケル・ストーバークも加入した。

　FWコーチに就任したキウイ、スティーブ・カンバランドは対人を中心にスクラムを鍛える。神鋼でのコーチ経験もあり、日本のラグビーを理解している。

「勢いに乗ったらスクラムは強いですよ」

　控えめな坪井が自信をのぞかせる。

　夏合宿は北海道・北見で7月20日〜30日まで11日間行われる。オープン戦は23日にNEC、26日に東芝、29日にクボタ。

　坪井は見通しを口にする。

「NECとは40分を3本する予定なので、最終的なトライアルになります。その後は、メンバーを固めていくことになります」

　この合宿からオーストラリア代表経験があり、スーパーラグビー・レッズに在籍する2人が合流する。CTBアンソニー・ファインガ（キャップ23）とCTBクリス・フェアウアイ＝サウティア（同2）だ。

　8月13日には最終調整となる神鋼とのオープン戦を控える。そして26日、トップリーグ2016−2017の開幕試合としてサントリーと対戦する。

　坪井は目標を語る。

「トップ4に入ることです」

　近鉄のリーグ戦最高位は5位。その2011年度の成績を上回りたい。

　トンプソンは言う。

「いつも通り、自分の仕事をやって、チームを助けたいね。勝ちたいです」

　チームスローガンは「MOVE FIRST」。

　よい気が流れる中、選手たちはまず動いて勝利を掴みとる。