特別な時間だった。
「高まるものがあったというか、ホンマにいい経験になりました」
6月14日、ホームグラウンドでハカを披露した日本人PRは感激していた。チーフス オリジナルのハカ『He piko, He taniwha』には『すべてにおいて最上であれ』という意味が込められていたそうだ。
同日、ホームのFMGスタジアムワイカトでNZ遠征中のウエールズ代表とミッドウィークマッチを戦った。チーフスは、ウインドウマンス（国際交流期間）によるスーパーラグビー休止中におこなわれたビッグマッチに40-7と大勝、地元ファンを喜ばせた。この試合に先発したPR山下裕史（神戸製鋼／日本代表キャップ49）は後半途中まで出場。試合前には「ハカ」を演じた。
「（これまでの）テストマッチで、ハカは見るものでした。まさか（自分が）やることになるとは夢にも思っていませんでした」
山下は試合の翌日、そう話した。ハカの練習には事前からチームで取り組んでいた。
「チーフスはチームにハカがあり、シーズン当初からＴＫＢ（SHタウェラ・カーバーロー）らの主導て定期的に練習していました」
それは、2週間に1回ほどのペースで継続されてきたという。
「ウエールズ戦のメンバーが決まってからは、ヒカ・エリオット（HO）を中心にほぼ毎日、午前と午後のトレーニングの間に30分くらいハカの練習をしました。ワイカトスタジアムでのスーパーラグビーの試合前にハカを踊っているグループのリーダーの方がチームに来てくれて、『自分の家族を守るために戦う』というマオリのハカの意義などについて講義もしてくれた」
ワイカト地域の代表として戦うのだ−−。選手たちの胸には、その誇りと責任が深く刻まれ、戦いに臨んだ。
スーパーラグビーを制したなら、ふたたびチーフスのハカがファンの前で演じられる。山下は「そうなれば最高」と笑顔だった。
