フランスのトゥーロンでプレーしている元NZ代表のマア・ノヌー（Photo: Getty Images）
株式会社WOWOWは6月9日、ラグビー界最大の観客動員数と収益を誇るフランスのプロリーグ「トップ14」を、2016−17シーズンより放送することを決定したと発表した。同リーグをフルシーズン放送するのは日本初となる。
「トップ14」は1892年に発足したフランスの歴史あるラグビーのプロリーグ。毎年8月から翌年6月にかけて開催され、全14チームがホーム＆アウェー方式で総当たりのリーグ戦をおこない、上位6チームがプレーオフトーナメントで優勝を争う。
ワールドカップで連覇を遂げたニュージーランド代表のSOダン・カーター（ラシン92）、南アフリカ代表のWTBブライアン・ハバナ（トゥーロン）、オーストラリア代表のCTBアダム・アシュリークーパー（ボルドー）、フィジー代表のWTBネマニ・ナンドロ（来季からモンペリエ）、スコットランド代表のLOリッチー・グレイ（来季からトゥールーズ）、イタリア代表のNO8セルジョ・パリッセ（スタッド・フランセ）といったスター選手を世界中から招聘し、ハイレベルなゲームを展開している。
さらに、日本代表のFB五郎丸歩が2016−17シーズンより強豪のトゥーロンに加入することが決定し、ますます注目が集まる。
ラグビーワールドカップ2015で世界に衝撃を与えた日本代表の活躍によって日本でのラグビー人気が高まるなか、8月に開幕するトップ14の熱戦を、WOWOWではトゥーロンの試合を中心に、リーグ戦毎節2試合とプレーオフ5試合、年間57試合を放送する予定。
トップ14の運営団体であるLNR（Ligue Nationale de Rugby）のポール・ゴズ会長は、「トップ14は海外展開において新たな国境を越えた。ラグビーワールドカップ2015では、フィールドで、またメディアを通して、日本がラグビーを愛していることが証明された。WOWOWとのパートナーシップは、毎週トップ14を見られるようになる日本の人々の間で、ラグビー人気を高める一助となるだろう」とコメントした。
