「2度とない」はずの「13」で初陣。サンウルブズの立川理道、勝利を誓う。

　世界最高峰のスーパーラグビーに日本から初参戦するサンウルブズは、2月27日、ライオンズとの開幕節に挑む（東京・秩父宮ラグビー場）。昨秋のワールドカップイングランド大会で日本代表だった立川理道は、本来のSOやインサイドCTBではなくアウトサイドCTBで先発。立ち位置や役割が異なる働き場にあって、「いやぁ…。難しいですよ。難しいけど、頑張ります」と話す。

　幼少期から奈良・天理市で生まれ育った立川は、攻防の境界線であるゲインラインで強みを発揮する。球をもらう前からの守備網への仕掛け、相手を目の前に引きつけながらのパス、鋭いタックル…。ワールドカップではおもにインサイドCTBとして歴史的3勝に貢献した。10月11日のアメリカ代表戦（グロスター・キングスホルムスタジアム／○28-18）の時のみは、大会初出場のクレイグ・ウィングがインサイドCTBに入ったことなどから背番号13のアウトサイドCTBに初挑戦。本人は後に、「僕が13番をやることは2度とないでしょう」と苦笑していた。

　しかし、サンウルブズではその13番を任されている。2月13日のトップリーグ選抜戦（愛知・豊田スタジアム／○52-24）では、マーク・ハメット ヘッドコーチいわく「CTB（の選手層に）問題がある。今後は補強を考えなければならないかもしれないが、いまのチームで13番の仕事をしてくれるのはハル（立川の愛称）」。立川が13番で先発した。戦略上、前年度までのジャパンでは、大きく突破できる選手が入る働き場。周囲を活かすプレーに活路を見出してきた立川は、「このチームの13番が何をするのか。そのメッセージはまだ出されていないので…」と戸惑いを明かしていた。サンウルブズの攻撃システムを説明する延長で、こう考えを述べた。

「（ひたすら全員が同一方向に走っていた）ジャパンのラグビーよりは、少し効率の良い形になっている。そのなかでCTBのコミュニケーションや判断は大事になると思う。いま、13番をできる選手がサンウルブズには少なかった。そこで（首脳陣は）僕がカバーできるかどうかを観たのだと思う。スタッフの方も、僕のベストポジションがどこかはわかってくれているはず。ただ、長いシーズンでは複数のポジションができることは大事になりますし、僕自身も試合に出られればどこでも…という気持ちがあります。慣れていない部分は多いですけど、経験値を積めたら」

　結局、ライオンズ戦でも立川が「13」を担うこととなった。25日の練習後、「（自身の左右にある）スペースはより広いですし、いままでの感覚と比べたら、攻守とも相手との間合いが違う。いい勉強をしてるな、って感じです」とその難しさを語っている。もっとも周りからは、その適応力が評価されている。HO堀江翔太主将も「慣れてないと思うけど、ラグビー選手としての能力は高い。どれだけ適応するか」と期待する。

　立川の本職であるSOとインサイドCTBには、サモア代表のトゥシ・ピシと日本代表の田村優がそれぞれ入る。いずれも司令塔としてキャリアを積んできたメンバーだ。

　勝負を直前に控え、前を向くしかない。その意を込め、立川がライオンズ戦への展望を語る。

「優さんと僕とトゥシが並んでいるんで、誰がボールを持っても、次の攻撃で誰かがコントロールできるようにしていきたいな…という思いはあります。ライオンズは去年もいい結果を残していて、力はある。全体的にまとまったチーム。アタックなんかはワイドに振ってくる。ディフェンスは上手くやらないと、しんどくなる。ただ、ディフェンスはそこまで整備されていない。こっちがいいアタックをすれば、チャンスは出てくると思います」

　他の強豪が12月から準備を進めているなか、サンウルブズは初顔合わせから1か月弱でオープニングゲームを迎える。立川は「勝利は遠いところにある。簡単なところではない」と自認したうえで、断言する。

「全員が勝利を意識しないと、勝利は生まれない。普通にやっても勝てないので、自分たちで勝ち取りに行く」

　堀江主将の「オフの時間も（状態が）後戻りしないように過ごす、とか、とにかくチームファーストで動こう」との意識に感嘆しながら、あきらめぬチームを作っていきたい。