ラグビー日本代表主将のFLリーチ マイケルが14日、国内最高峰トップリーグの開幕節に先発する。所属先の東芝（前年度4強）の背番号「6」をつけ、クボタ（同13位）と激突する（東京・秩父宮ラグビー場）。
昨季終了後は南半球最高峰のチーフスでプレーし、7月からは日本代表のツアーに参加して9月からワールドカップ（W杯）イングランド大会に出場。同代表史上初のプール戦3勝を挙げ、話題を集めた。帰国後の本格合流は11月9日から。初日の練習を終えると、FLリーチは自身の状態をこう明かした。
「（体調は）まぁまぁ、60パーセントくらいです。試合までに100パーセントへ持っていきます。サインプレーをクリアにして、身体をストレッチとマッサージでリカバリーして。それをやれば、100パーセントになります」
チームにはLO大野均、PR三上正貴ら、リーチ以外の4人の代表選手も合流している。昨季から陣頭指揮を執る冨岡鉄平監督は、練習や個別面談などで代表組の状態をチェック。9日はFLリーチ、HO湯原祐希、SO廣瀬俊朗らを実戦練習の主力組でプレーさせた。
初戦に先発するHO湯原は「自分のなかでの全力を出して、これでだめだったとしてもやり切ったと言えるくらいだった」と、他の候補選手とメンバー入りを争った過酷な宮崎合宿（4月から8月にかけ、海外遠征とわずかな休息をはさみつつ続いた）を述懐。リザーブに名を連ねたSO廣瀬は、「（W杯は）過去のことで、いまは東芝のいち選手です。いつもいい準備をして、いいパフォーマンスをする。それだけです」と現在の心境を語った。
取材や挨拶周りなどで多忙なFLリーチも、トレーニング後のストレッチ中にこう意気込んでいた。
「まずは自分のポジションを獲得しないと。ジャパンの主将だからここではスタメン…とはならない。チームメイトに勝ちたい。今年はラグビーが注目されているから、そこで優勝すれば東芝のファンは増える。ファンが増えれば、皆、もっと頑張る。優勝してファンを増やして…それを継続していきたいです」