2008年度以来の大学日本一を目指す早大のNO8佐藤穣司副将は、今春、前年度比で「5〜6キロ」のサイズアップを果たした。
24日、東京・法大グラウンド。昨季、関東大学対抗戦Aで2位だったチームは、同リーグ戦1部で前年度3位の法大と関東大学春季大会のゲームをおこなった。45-14で快勝後、就任4年目の後藤禎和監督は「ジョージが抜群によかった」と振り返った。
「身体もでかくなって。コンタクトは完全に勝っていた。チームがそういう人間を1人ずつ増やしていきたいなか、リーダーがそれを率先してくれている」
身長184センチ。一線級のFWにあっては大柄とは言えないながらも、ハイボール処理には定評があった。そんなNO8佐藤副将のサイズアップの背景には、絶対的な王者の存在がある。
大学選手権6連覇中の帝京大は、鍛え上げたフィジカルをベースに常勝集団のポジションを確たるものにした。かねてから早大の後藤監督は、王座奪還に向け「ラグビーはコンタクトスポーツだから」と肉体強化の必要性を訴えてきた。今季はその重要なパートを、昨季まで日本代表を指導した村上貴弘S＆C（ストレングス＆コンディショニング）コーチに任せている。
チーム方針を身体で示す。その思いが、NO8佐藤副将の体躯に現れた。いまは体重を「98キロ」にした本人は、こう指針を明かした。
「いままでは1対1で圧倒されていたのですが、今年はそこで勝負できるレベルになって、プラス、展開ラグビーを目指す」
劇的な体型の変化に驚いたのが、昨季まで早大にいたWTB荻野岳志（現タマリバクラブ）だ。12日、第56回「YC＆AC JAPAN SEVENS」（神奈川・横浜カントリー＆アスレチッククラブ）で再開した折、感嘆の声を上げた。
そこで本人は「PRになるんです」と冗談を言った。
スクラムを最前列で組む、横幅の求められるポジションへの転向。見た目から、WTB荻野はその話を信じてしまった。会場で「ジョージ、PRやるみたいだよ」と連呼していたものだ。
NO8佐藤副将は肩をすくめた。
「ふざけて言ったら信じてしまって…。後で『嘘ですよ』と伝えたら、『え！ いろんな人に言っちゃったよ』と」
31日、東京・早大グラウンドで東海大（昨季リーグ戦1部・2位）とぶつかる。帝京大（昨季対抗戦A・1位）とは、同じ場所で6月7日に激突する予定だ。この2連戦におけるコンタクトの局面で、トレーニングの成果を発揮したい。