昨年のアジア大会では金メダル獲得に貢献した山下楽平（撮影：長岡洋幸）
今季、日本最高峰のトップリーグ（TL）で新人賞、ベストフィフティーン、最多トライゲッター賞を獲得した神戸製鋼のWTB山下楽平。現在は男子7人制日本代表候補として、HSBCセブンズワールドシリーズ（SWS）の香港大会（3月27〜29日）、東京大会（4月4〜5日）を見据えている。第15回男子セブンズシニアアカデミー（16〜19日／千葉・中台陸上競技場など）に参加し、19〜30日の香港遠征にも帯同する。
身長174センチ、体重85キロ。小柄だが、勝負強さと瞬発力でTLのスタンドを沸かせてきた。15人制と同じ広さのグラウンドでより広いスペースを任されるセブンズのナショナルチームにあって、「そのスペースをどう使うか…」と考えをめぐらせる。
「自分は長い距離を走りきるタイプじゃないので、一瞬で抜き切る（相手のいないスペースを突破）。トップスピードになる回数も（15人制より）7人制の方が多いので、一瞬でフルスピードになるような走り方を意識します」
7人制代表が来季もSWSに参戦するには、東アジアでの2大会でより多くのポイントを獲得したいところだ。SHとWTBでの併用が期待される山下は、こうも続けていた。
「一瞬のスピードで相手を諦めさせる。まずは自分が（守備網に）ひずみを作って、他の足が速い味方に任せる…。ボールを持った時に脅威となるプレーを、いかに続けられるか、です。ワンプレーだけ、1試合だけ良くても意味がない。続ける」
（文：向 風見也）