新キャプテンとしてパナソニックを牽引する堀江翔太
（撮影：Hiroaki. UENO）
豪州・レベルズでプレーし、日本で２人目のスーパーラグビー（南半球最高峰リーグ＝SR）プレーヤーとなったパナソニックのHO堀江翔太主将は、国内外でプレースタイルを使い分けると決断。今季は国内最高峰のトップリーグ（TL）でも「SR仕様」のプレーを心がけてきたが、前節は勝利を優先して「TL仕様」で臨んだ。
ハンドリングスキルと走力に長けたHO堀江。先の海外挑戦を通し、「HOっぽい仕事」を重視するようになっていた。日本よりも肉弾戦が激しい列強国では、本来のプレースタイルを貫くより泥臭い仕事を重ねることで信頼が得られた。「（接点に）しっかり入らんと、相手の（動きの）リズムをより生んでまうんでねぇ」。いわば「SR仕様」のスタイルを確立。日本代表としてのテストマッチ（国同士の真剣勝負）、今季TLの序盤戦にも、その意識で臨んでいた。
しかし、上位争いの常連のはずのチームは、今季、開幕から３戦でわずか１勝に止まる。第２節では昇格２年目のキヤノンに18−23で敗れ（東京・秩父宮ラグビー場）、前年度６位のヤマハとの第３節は、終盤に追いつかれて13−13の引き分けに終わった（静岡・ヤマハスタジアム）。
そこで第４節を前に、HO堀江は「TL仕様」への回帰を図った。身体を張る味方も多いだけに、自分が「脇役」に回らずともチームは互角に戦えている。持ち前のスキルと運動量を活かし、苦しむチームの勝利を最優先しようと決断したのだ。比較的スピーディーな国内の試合展開にあって、「TLのHOにチャレンジしていかな、と思いました」。
９月29日、栃木・足利市総合運動公園陸上競技場 。試合終盤に経験豊富な選手を並べたいというチーム方針に沿い、今年度３季ぶりに昇格したクボタとのゲームには後半６分から出場した。
10−10の同点で迎えた10分だ。チームは連続攻撃を繰り出し、敵陣22メートルを越える。右タッチライン付近でパスを受けたHO堀江は、守備網の背後に短いキックを放つ。WTB北川智規副将のトライを導き、勝ち越した。結果、34−16と快勝した。
「TLは、SRだったら出ない（接点からの）ボールも出ているんで。出ているんやったら、動いて（身体を張るのとは）違うことをした方がチームのためになるかなって」
この日は日本代表のエディー・ジョーンズ ヘッドコーチが観戦。世界では「SR仕様」のプレーが求められているとあって、「怒られるんとちゃいますか。あのキック」と笑った。
「その辺はわかってるって、エディーさんに伝えといてください」
２つのスタイルを使い分けるHO堀江は５日、埼玉・熊谷ラグビー場でコカ・コーラウエストとのTL第５節を戦い、７日からは11月のテストマッチに備えて日本代表の候補合宿に参加する。
（文・向風見也）