ジョージ・スミス
（撮影：BBM）
日本最高峰であるトップリーグ（TL）で２連覇中のサントリーは30日、前年度同９位のNTTコムとの開幕戦に臨む（東京・秩父宮ラグビー場）。27日は、２季連続リーグ戦MVPのFLジョージ・スミスが主力組と見られるチームで実戦練習に参加。しばらくチームを離れていた主軸が、今季の国内最初のゲームに向け準備を重ねる。
前年度はシーズンを締めくくる日本選手権を含め２冠を達成したサントリーが、今季、春先から夏にかけての練習試合で黒星を重ねた。しかし、その現象は「ストレングスとコンディショニングの（年間）40週間プログラムを忠実に信じてきた」ためだと大久保直弥監督。ライバルから綿密な研究をされるシーズンをより強い身体で勝ち抜くため、練習試合に向けた調整より「ハードワーク」に注力してきた。むしろ、現在の仕上がりに手応えを掴んでいる。
「もちろん勝つに越したことはないですけど、例えば『その練習試合に勝つためにウェイト（トレーニング）、フィットネス（強化メニュー）の量を減らします』といったことをしていたら、いまの筋量はない」
出場選手は、キックオフから48時間前となる28日19時に発表予定。オーストラリア代表111キャップ（国同士の真剣勝負への出場数）を誇るFLスミスは、背番号６での先発が濃厚か。スーパーラグビー（南半球最高峰リーグ）のブランビーズ、オーストラリア代表への帯同があったため、今季はチームに合流して約１週間ほど。「サントリーとは容易なコミュニケーションはできなかった」と本人は言うが、指揮官は全幅の信頼を置く。こちらもスターティングメンバー入りすると見られる入部３年目、南アフリカ代表62キャップのSHフーリー・デュプレアと併せ、「一流のなかでも特別の部類に入る存在。周りの選手のレベルを引き上げるという意味でも、彼らが中心であることは今年も変わらない」と話した。
FLスミス自身も、「TLの開幕戦に３年連続で関われたらすごく嬉しい。サントリーの全員のスタンダードを保ってゆくのも、自分の責任」と意気込んでいる。
（文・向風見也）