田中史朗
（撮影：BBM）
南半球最高峰リーグ「スーパーラグビー」のハイランダーズは９日、インバーカーギル・ラグビーパークスタジアムでチーターズと対戦。日本人で初めて同リーグ公式戦に出場したSH田中史朗は、開幕から２試合連続のベンチ入りとなる。メンバー決定前の４日に応じた電話取材で、記念すべき瞬間の裏側や日本代表への思いを語った。
2013年２月22日、ニュージーランド・ダニーデンのフォーサイスバースタジアム。チーフスとの今季初戦でベンチ入りのSH田中は、後半26分から途中出場した（●27−41）。日本人初のスーパーラグビープレーヤーとなった瞬間は「いつも通りにやろう」と平常心になれたが、キックオフ直前は底知れぬ高揚感を覚えた。
「ウォーミングアップが終わって、（メンバー入り選手）皆が集まったとき。やっとここに立てたんだ、と。思い出すと、いまでも泣きそうなんですけど…」
２日前の20日には、メディア関係者らが集まるクラブハウスのミーティングで「断髪式」を行った。同僚のSHアーロン・スミスの手で、五厘刈りとなったのだ。そして試合中、ベンチで出番を待つところにカメラを向けられる。「何か日本をアピールすることを」と、手のひらを合わせてお辞儀。きっと、日本の視聴者を和ませた。
「後で兄貴から電話が来たんですけど、あれ、サッカーの長友選手（佑都・インテル）もやってたんですね。最近のギャグを知らないので、他は『カトちゃんペ』しか思いつかなかった…」
日本代表としてはこれまで33キャップ（国同士の真剣勝負への出場数）を獲得。今春もナショナルチーム入りを果たした。「まずはハイランダーズで結果を出すのが使命」としながら、６月のウエールズ代表戦には出たいと願う。
「ランクが上のチームに勝てるか。それをファンの方にも見せたいですし、自分自身もそこでワールドカップへの手応えを掴みたい」
事あるごとに「日本ラグビーのため」というフレーズを口にする。現地での練習の激しさ、仲間の自己犠牲の精神を体感しては、「日本のラグビーは甘い」と苦言を呈するのだ。その思いは、日本代表のジャージィにどう反映されるか。
（文・向風見也）