吉田康平
（撮影：BBM）
日本最高峰のトップリーグ（TL）で今季の新人賞に輝いたのは、帝京大を経てトヨタ入りしたPR吉田康平だ。リーグ戦12試合に先発、秋には日本代表の欧州遠征に参加した。
帝京大では大学選手権３連覇に貢献する。後に４連覇を果たす同校にあっては、強靭な肉体を作り上げた。充実したトレーニング設備、栄養士やチームドクターなど多彩なスタッフからの助言を得て、身長184センチ、体重106キロの体躯で背番号１を死守。新たな環境でも、スクラムの最前列で屹立した。「大学とTLで（レベルの）差はありますけど、積み重ねたものは活きている」と話す。学生時代の身体作りへの取り組む姿勢が、他校出身者と比べて高いと感じた。
日本協会の若手育成プロジェクトである「ジュニア・ジャパン」のメンバーで、11月には日本代表の欧州遠征に途中から参加した。エディー・ジョーンズヘッドコーチ（HC）には、「欲しい答えをズバっと言ってくれる」という印象を抱く。
「自分は下（ジュニア・ジャパン）から呼んでもらったから、何かが足りないはずだと思っているんですよ。そこで、これからどうしたらいいかを聞いたんです。（答えは）サイズが海外とも全然、違うということ。あとは、スクラムですね」
もともと長所としてきたフィジカル面を課題とされるも、「ジャパンは世界と戦うので」やむなしと捉えた。食事のメニューを再構築したり、代表チームから課されたウェイトトレーニングメニューで身体の芯を鍛えたり。世界基準で戦うべく、より主体的な身体作りにいそしむ。
「（食事面では）大学では与えてもらった部分も多かったけど、社会人として、摂取するものも自分で選ぶ」
26日、TL５位として臨んだワイルドカードトーナメントで同８位のNECを41−23と圧倒（大阪・近鉄花園ラグビー場）。シーズンを締めくくる、日本選手権への出場を決めた。２月２日の１回戦では、同４位の神戸製鋼と対決する。
（文・向風見也）