大観衆のなかで行われたトップリーグ決勝。サントリーSO小野の前に立ちはだかる東芝PR浅原
（撮影：松本かおり）
サントリーが勝負の綾を見極めた。2013年１月27日、東京の秩父宮ラグビー場。日本最高峰ラグビートップリーグの上位４強によるプレーオフトーナメントの決勝を19−３で制し、今季無敗で２連覇を達成した。
９点先行の後半21分だ。サントリーは一時退場処分を受け、力勝負を好む東芝に自陣ゴール前でラインアウトを与える。こちらは１人少なく、相手は得意のモールで得点を狙う。向こうの思いが叶えば流れが変わるはずだ。だから、「そのラインアウトだけは絶対、取られない」とFL佐々木隆道。核たるFLジョージ・スミスが敵をタッチラインの外へ押し出し、危機を脱した。対するFL中居智昭は悔やむ。「（それまで）相手の（モールへの）反応が速かったので、前（で組む）のふりをして後ろ、と考えた。技の方に行った。力の方を出していれば…」。実はこの瞬間、東芝はいつもと違う思いにかられていたのだった。
サントリーは東芝の迫力にやや難儀し、それでも綾に敏感だった。敵陣トライライン直前での前半８分、相手ボールスクラムの脇からFL佐々木が飛び出す。「（スクラムを押しつつ）ボール（の出どころを）見る。ジョージに教えてもらって、１週間そればかり意識していた」。球の受け手へタックルし、サントリーに大好きな攻撃権をもたらす。最後は右の狭い区画に好機を見たFLスミスが、さらに右へパスする。「（広い場所に）行こうと思ってたけど、ジョージがいたから残っておこう、って」というWTB村田大志が、インゴールへ飛び込んだ。この先制トライが、後の決勝点となる。
自分たちの芯を信じる者同士がぶつかるなか、綾で勝敗が分かれた80分。下手な演出とは無縁であるべき、強者同士の営みだった。
（文・向風見也）