今季無敗で３度目のTL栄冠獲得狙うサントリー。FLジョージ・スミスが鍵を握る
（撮影：BBM）
日本最高峰ラグビートップリーグ（TL）の昨季王者で今季ここまで無敗のサントリーは27日、東京・秩父宮ラグビー場でプレーオフ（PO）の決勝戦に臨む。３季ぶりの決勝進出となるリーグ戦２位の東芝を前に、どう強みを発揮するか。
19日のPO準決勝（秩父宮）は、持ち前のスタイルを貫き神戸製鋼を38−19と下した。接点の周りに素早くアタックシェイプ（所定の立ち位置に選手が並ぶ独自の型）を作り、１本のパスに複数のランナーが駆け込んだ。
決勝で対戦する東芝は、球の出どころとなる接点へ激しくぶつかるチームである。それに対し、前年度の優勝に貢献したFLジョージ・スミスは「サントリーはアタックが強み。そこを完璧にやり切るのがポイント。ブレイクダウン（ボール争奪局面）のプレーの精度を含めて」。元オーストラリア代表でテストマッチ（国同士の真剣勝負）110試合に出場。攻守で効果的な働きをするとあって、当日は徹底マークが予想される。しかし本人は、「マークされたからといってプレーを変えたら、自分にもチームにも良くない」と語る。
「ファイナルは特別な試合。セミファイナルも、レギュラーシーズンも、終わっている。最後の80分間を全力でプレーするというマインドセットが大事になる」
日本代表で76キャップ（テストマッチ出場数）のWTB小野澤宏時も「（東芝には）コンタクトシチュエーションで負けちゃいけない。（接点から）できるだけ少人数でボールを出す必要がある」と言いながら、「それをやりきるために、全部（のプレー）がある」。接点で負けないためには確実なシェイプの形成を必要とするなど、地続きに連なるすべての局面でプレーの質を保ちたいとする。現日本代表ヘッドコーチのエディー・ジョーンズ前監督が作り上げた「アグレッシブ・アタッキング」という文化を、PO２連覇に繋げられるか。決勝戦は14時、キックオフとなる。
（文・向風見也）