サントリーのキーマンとなりそうなFLジョージ・スミス
（撮影：BBM）
日本最高峰ラグビートップリーグ（TL）の昨季王者であるサントリーは19日、同上位４強でのプレーオフ（PO）に挑む。今季リーグ戦は無敗で１位通過も、今季就任の大久保直弥監督は気を引き締める。
攻め続けるスタイルと姿勢をクラブに根付かせ、昨季はTLと日本選手権の２冠を獲得したエディー・ジョーンズ前監督（現日本代表ヘッドコーチ）が辞任。今季から指揮を執る大久保監督は「HUNGRY」というスローガンを打ち出し、どんな状況でも貪欲に戦う姿勢を重視した。全勝して首位で終えたリーグ戦を「７点差以内の試合が４回あった。そこで負けている可能性もあった」とし、「そういう意味では今季、『HUNGRY』と掲げてよかった。１位通過は過去のこと。日本一のタフなトレーニングをしてきたことを、（PO優勝という結果で）証明する」と続ける。
PO準決勝の相手は、リーグ戦４位の神戸製鋼だ。１月６日の直接対決では43−29と勝利（兵庫・ホームズスタジアム神戸）も、大久保監督は相手FW陣の力強さを警戒。「アグレッシブに攻めるのが僕たちのスタイルですけど、時間帯によってはテンポをコントロールしていきたい」。POはトーナメント制とあって、堅実に戦いたいようだ。
「POではディフェンスが重要。去年もリーグ戦の平均失点が20点台だったのに、POでは10点台だった。しっかりとした規律のもと我慢して、我慢して、神戸製鋼のサポートが薄くなってきたところにサントリーの選手が２人（相手より多い人数）でファイトできるようにしたい」
キーマンは入部２年目のFLジョージ・スミスか。密集から球を奪うジャッカルというプレーを長所とし、オーストラリア代表として110試合ものテストマッチ（国同士の真剣勝負）に出場。「何年かラグビーをやった経験を活かして、どのブレイクダウン（密集）からジャッカルするかを見極めてやっている」と本人は語る。「サポートが薄くなってきたところ」への的確な働きかけに、大久保監督は「彼のゲームを読む力は抜群」と信頼を寄せる。
サントリーと神戸製鋼のPO準決勝は14時、東京・秩父宮ラグビー場でキックオフ。
（文・向風見也）