左からサントリー・大久保監督、神戸製鋼・苑田HC、パナソニック・水間FWコーチ、東芝・和田監督
（撮影：BBM）
１月19日から始まる『ジャパンラグビー トップリーグ 2012-2013 プレーオフトーナメント』。先週末の戦いが終わって準決勝のカードも確定し、４強はそれぞれ、頂点への道筋を思い浮かべている。１月８日の午後には日本ラグビー協会で記者会見が開かれ、各チームの指揮官が決戦への思いを語った。
トーナメント初日、１月19日に行われる試合で対戦するのはサントリー（リーグ戦１位）と神戸製鋼（同４位）。サントリー・大久保直弥監督と神戸製鋼・苑田右二ヘッドコーチはともに法大の卒業だが、先輩と後輩の関係。大学からラグビーを始めた大久保監督は、「自分にラグビーを教えてくれたのが苑田さんなんです（苑田HCが２学年上）」と相手に敬意を表したうえで、「リーグ戦の１位がプレーオフでも勝てるなんて保証はない。気を引き締めて戦うだけ。すべての希望的観測など捨てて、いい準備をしたい」と語った。対する苑田HCは、「うちはチャレンジャー。（サントリーは）戦いを挑むにふさわしい相手。ファイティングスピリット、ネバーギブアップの気持ちを持って思い切り戦いたい」。
１月20日に対戦する東芝（同２位）、パナソニック（同３位）からは、和田賢一監督（東芝）と水間良武FWコーチ（パナソニック）が参加した。「ここ２年セミファイナルで勝っていないので、まず突破したい。昨年はパナソニックに負けているのでリベンジしたいですね」と語ったのは和田監督。「今季のテーマはブレイクスルーです。すべてを出し切り、突破したい」と続けた。体調不良の中嶋則文監督に代わって急遽会見に出席した水間コーチは、「東芝と戦うときはいつも肉弾戦になる。そこで負けないように戦う」と語り、こちらも真っ向勝負で臨む姿勢を示した。また、スーパーラグビー入りが決まっているHO堀江翔太、SH田中史朗、故障からリハビリ中のソニー＝ビル・ウィリアムズ（SBW）の出場については「（規定の）試合48時間前までは明かせません（笑）」と煙にまいたものの、会見後の囲み取材で「SBWの調子は上がってきてますよ」と語った。
最後に「トーナメントのキーマンは？」と尋ねられ、４人はそれぞれ答えた。
■サントリー・大久保監督
「スタメンが決まっているのはジョージ（スミス）だけ。彼の経験はチームの芯になる。縦横無尽に走ってくれるはず」
■神戸製鋼・苑田ヘッドコーチ
「橋本（大輝）キャプテンが（戦列に）戻ってきます。彼が先頭に立ち、体を張って、タフに戦ってくれるはず」
■パナソニック・水間FWコーチ
「NO８のホラニ龍コリニアシ。FWコーチとして、突破力とリーダーシップに期待したい」
■東芝・和田監督
「豊田（真人）キャプテンですね。チームをまとめ、FWをまとめる。やっと（笑）キャプテンらしくなってきた」
それぞれのプライドがぶつかり合う日まで、あと10日あまり。研ぎ澄まされたトップ４のせめぎ合いが、日本最高峰リーグのてっぺんを争うにふさわしい熱闘になることを願いたい。